Perché au sommet de la colline de Barbaka, à 15-20 minutes de marche au-dessus de l'actuelle Himarë, le château d'Himara est une forteresse et vieille ville en accès libre, ouverte en permanence. Localement appelée Kastro, et en albanais Himara e Vjetër (la vieille Himara) ou Kalaja e Himarës, elle offre un contraste saisissant avec la côte. Si la plupart des visiteurs viennent à Himara pour ses plages, c'est bien ici que réside la mémoire des lieux : des fortifications remontant au Ve siècle av. J.-C., des églises byzantines aux fresques patinées par le temps, des maisons en pierre accrochées à flanc de colline et un panorama grandiose qui s'étend sur la mer Ionienne jusqu'à Corfou par temps clair. L'accès est gratuit, et la visite complète du site prend environ 1 à 2 heures.
En un coup d'œil
| Détail | Information |
|---|---|
| Emplacement | Colline de Barbaka, au-dessus du centre-ville d'Himara |
| Fortifications | Remontant au Ve siècle av. J.-C. |
| Tarif d'entrée | Gratuit |
| Temps nécessaire | 1 à 2 heures |
| Montée depuis la ville | 15-20 minutes à pied (en montée) |
| Meilleur moment pour visiter | Le matin ou en fin d'après-midi |
| Points forts | Églises byzantines, remparts, vues panoramiques, Cafe Butterfly |
Une brève histoire du château d'Himara
L'histoire d'Himara est plus ancienne et plus dense que celle de presque toute autre localité du littoral albanais. Avec plus de 2 500 ans d'histoire, les remparts de son château ont vu défiler colons grecs, légions romaines, empereurs byzantins, armées ottomanes et troupes d'occupation italiennes. Voici un résumé centré sur le château ; pour découvrir le récit détaillé de la ville époque par époque, consultez l'histoire complète d'Himara.
Les origines antiques (Ve siècle av. J.-C. – IIe siècle av. J.-C.)
Les plus anciennes fortifications de la colline de Barbaka remontent au Ve siècle av. J.-C., érigées par les Chaoniens, une ancienne tribu grecque qui contrôlait une grande partie de la côte d'Épire. Himara occupait un emplacement stratégique le long de la route côtière reliant les colonies grecques au sud et les territoires illyriens au nord. Le relief naturel de la colline de Barbaka en faisait une position défensive évidente : des versants abrupts sur trois côtés et une visibilité parfaite sur la mer Ionienne.
Au IIe siècle av. J.-C., Rome a annexé la région. Jules César lui-même a mentionné Himara (alors nommée Chimaera) dans ses écrits durant la guerre civile contre Pompée. Les légions romaines ont traversé la région lors des campagnes de 48 av. J.-C., et la cité servait d'étape sur la route côtière traversant l'Épire.
La période byzantine (IVe siècle – XVe siècle)
C'est à cette époque qu'Himara a acquis le caractère qu'on lui connaît encore aujourd'hui. Sous la domination byzantine, la colonie de la colline de Barbaka s'est transformée en une communauté chrétienne fortifiée. Les églises nichées au cœur de l'enceinte, avec leur maçonnerie de pierre, leurs toitures en coupole et leurs intérieurs ornés de fresques, datent principalement de cette période. La plus remarquable est l'église de la Panagia (Vierge Marie), qui conserve de précieux fragments de fresques médiévales malgré des siècles d'intempéries et d'abandon.
L'époque byzantine a forgé l'identité chrétienne et hellénophone d'Himara, qui s'est perpétuée pendant des siècles. Alors que le reste de l'Albanie connaissait d'importants mouvements de population et des conversions au fil des successions de souverains, l'isolement d'Himara, protégée par ses cols montagneux et ses puissants remparts, a permis à sa communauté de préserver sa langue, sa foi et ses coutumes avec une continuité remarquable.
La période ottomane (XVe siècle – 1912)
Lorsque l'Empire ottoman déferla sur les Balkans au XVe siècle, la plupart des villes albanaises se soumirent ou tombèrent. Himara fit exception. La ville résista à maintes reprises à la domination ottomane, tirant parti de sa forteresse montagnarde et de la cohésion de ses habitants pour conserver une autonomie tout à fait singulière au sein de l'empire.
Les Himariotes négocièrent des privilèges particuliers : une fiscalité allégée, le droit de porter des armes et l'exemption du devchirmé (l'impôt sur les enfants qui enrôlait les garçons chrétiens dans le corps des janissaires). Ce statut de semi-autonomie ne leur fut pas accordé par bienveillance ; il fut conquis au prix de révoltes successives et rendu possible par l'immense difficulté de soumettre une communauté fortifiée à flanc de colline, ceinturée de montagnes.
Tout au long des siècles ottomans, Himara est restée majoritairement chrétienne orthodoxe de langue grecque, la vieille ville faisant office de cœur spirituel et défensif pour la communauté. Les maisons de pierre, les ruelles étroites et les enclos paroissiaux que l'on arpente aujourd'hui ont été bâtis et rebâtis au cours de cette longue période d'autonomie chèrement disputée.
L'époque moderne (1912 à nos jours)
Lorsque l'Albanie proclama son indépendance en 1912, Himara se trouvait au cœur d'une région disputée entre revendications territoriales grecques et albanaises. La présence d'une population hellénophone compliqua le tracé des frontières nationales, et la question de l'identité d'Himara demeura un sujet délicat tout au long du XXe siècle.
Durant la Seconde Guerre mondiale, l'Italie occupa l'Albanie en 1939, mais Himara fut l'une des premières villes albanaises à être libérées lors de la retraite des forces italiennes en 1943. La vieille ville fut le théâtre de combats pendant la libération, et la résistance de ses habitants s'est ancrée dans l'identité locale.
Sous le régime communiste (1944-1991), la vieille ville périclita : le pouvoir imposait la modernisation et décourageait les modes de vie traditionnels. De nombreuses familles quittèrent les hauteurs pour s'installer plus bas, dans la ville nouvelle en bord de mer. Après la chute du communisme, la vieille ville d'Himara s'est retrouvée en grande partie désertée, et les efforts de restauration, bien que réels, progressent lentement.
Aujourd'hui, une communauté minoritaire grecque y demeure historiquement implantée, et la vieille ville connaît une renaissance discrète, portée par le tourisme et un intérêt grandissant pour l'héritage que portent ces remparts millénaires.
Que voir dans la vieille ville d'Himara
Les remparts et fortifications
En montant vers la vieille ville, l'ampleur des fortifications frappe immédiatement le regard. Les murailles extérieures encerclent le sommet de la colline, alternant des pans de mur antiques, des reconstructions byzantines et des réparations d'époque ottomane. L'appareil de pierre raconte d'ailleurs ces différentes époques : des blocs mégalithiques taillés grossièrement à la base cèdent la place, plus haut, à une maçonnerie byzantine bien plus soignée.
La porte principale constitue l'accès le plus spectaculaire. En la franchissant, on pénètre dans un lieu habité sans interruption depuis plus de deux millénaires. Les murs sont massifs, atteignant plusieurs mètres d'épaisseur par endroits, et l'on peut longer certaines portions de courtines pour profiter de vues plongeantes sur la ville et le littoral.
Les églises byzantines
À l'intérieur des remparts subsistent plusieurs églises d'époque byzantine, dans des états de conservation variables. Il ne s'agit pas de cathédrales grandioses, mais de modestes églises de quartier en pierre de taille, coiffées de coupoles caractéristiques et percées des fenêtres étroites propres à l'architecture byzantine tardive.
Église de la Panagia. La plus importante des églises du château. Observez attentivement les fresques patinées sur les murs intérieurs. Si des siècles d'exposition aux éléments en ont estompé les couleurs, on distingue encore nettement des figures de saints et des scènes bibliques à travers les pigments restants. L'iconographie respecte le canon byzantin traditionnel, avec le Christ Pantocrator sous la coupole et les saints disposés le long de la nef.
Ruines d'autres chapelles. Plusieurs chapelles plus petites ponctuent la vieille ville, certaines réduites à leurs fondations et à des pans de murs écroulés. Elles témoignent de la place centrale de la foi dans cette communauté fortifiée : les lieux de recueillement ne manquaient pas à l'intérieur de l'enceinte.
Les églises sont généralement ouvertes et accessibles. Il n'y a ni billetterie ni horaires officiels : on entre simplement pour jeter un coup d'œil. Veillez à respecter les lieux, car certaines accueillent encore occasionnellement des offices religieux.
Maisons en pierre et ruelles étroites
Entre les églises et les remparts, la vieille ville déploie un lacis de ruelles pavées qui se faufilent entre des maisons traditionnelles en pierre. Nombre d'entre elles sont plus ou moins en ruine, avec des toits effondrés et des cours envahies par la végétation. D'autres ont été partiellement restaurées ou restent encore habitées.
Leur architecture est typique des villages de montagne du sud de l'Albanie et du nord de la Grèce : d'épais murs de pierre pour l'isolation, de petites ouvertures pour se protéger de la chaleur, des toits plats ou à faible pente, et des escaliers extérieurs menant aux étages. Les matériaux provenaient directement de la colline, conférant à la vieille ville une belle harmonie visuelle qui se fond naturellement dans le paysage.
Flâner au hasard dans ces ruelles est sans conteste le temps fort de la visite. Il n'y a aucun itinéraire imposé, laissez-vous simplement porter. Vous découvrirez des portes cintrées, des façades tapissées de vignes, des chats assoupis sur des pierres tièdes et, au détour d'une maison effondrée, des trouées soudaines ouvrant sur un panorama spectaculaire sur la côte. Une atmosphère singulière, impossible à restituer pleinement avec des mots.
Vues panoramiques
Les panoramas depuis le château d'Himara sont les plus beaux de ce tronçon côtier. Depuis les remparts et les différents belvédères de la vieille ville, vous découvrirez :
- Livadhi Beach. L'arc de 1,5 km de la plage de Livadhi s'étire juste en contrebas vers le sud, bordé de pins et baigné d'eaux turquoise peu profondes
- Spile Beach. La plage principale de la ville et sa promenade se dévoilent à l'ouest, animées par les barques de pêcheurs et les terrasses de restaurants
- La mer Ionienne. Une vaste étendue bleue vers l'ouest et le sud, passant du turquoise près du rivage à un bleu marine profond à l'horizon
- Corfou. Par temps clair, l'île grecque de Corfou se profile sur l'horizon ouest, à environ 70 km. Le matin offre généralement la meilleure visibilité, avant que la brume de chaleur ne s'installe l'après-midi
Le coucher de soleil depuis le château est tout simplement exceptionnel. Lorsque le soleil descend vers la mer Ionienne, la lumière devient dorée et illumine toute la côte : c'est sans conteste le meilleur spot d'Himara pour admirer le crépuscule, bien plus impressionnant que depuis la plage.
Cafe Butterfly
Perché sur les remparts du château avec une vue imprenable sur la côte, le Cafe Butterfly est l'un des endroits les plus mémorables de la Riviera albanaise pour prendre un café. L'établissement est directement aménagé dans les fortifications, avec des terrasses réparties sur différents paliers des anciens murs.
Commandez un espresso ou un jus d'orange frais et installez-vous face à un panorama à 180 degrés sur la mer Ionienne, la plage de Livadhi et les montagnes qui ondulent vers le sud en direction de Saranda. Les tarifs sont très raisonnables : comptez 150-200 lek ($1.50-2) pour un café et 200-400 lek ($2-4) pour les boissons fraîches.
Le café constitue la récompense idéale après la montée à pied, ou une halte parfaite pour prolonger la visite après avoir exploré la vieille ville. Il est très apprécié des voyageurs comme des locaux, en particulier en fin d'après-midi lorsque la lumière s'adoucit. Lors d'une douce soirée d'été, il existe peu d'endroits sur toute la Riviera où il soit plus agréable de siroter un verre en contemplant le monde en contrebas.
Comment s'y rendre
La vieille ville se trouve à 15-20 minutes de marche en montée depuis le centre-ville d'Himara. Deux itinéraires principaux permettent d'y accéder :
Depuis la promenade (itinéraire principal) : Quittez le front de mer en direction des terres et suivez les panneaux indiquant Kastro. La route monte raide à travers la ville moderne avant de se rétrécir en un sentier qui mène à la porte du château. L'itinéraire est pavé ou goudronné mais pentu : prévoyez de bonnes chaussures et évitez les tongs.
Depuis la route principale : Si vous êtes véhiculé, une route bifurque depuis l'axe principal Vlore-Saranda et grimpe jusqu'à une petite aire de stationnement située près de l'entrée de la vieille ville. Le stationnement est gratuit mais limité à quelques places seulement. En haute saison, arrivez tôt ou garez-vous plus bas pour faire la fin du trajet à pied.
En voiture ou en scooter : Vous pouvez faire la majeure partie du trajet en véhicule. La route est étroite et sinueuse mais tout à fait praticable. Garez-vous sur l'aire prévue et ne tentez surtout pas de vous engager en voiture dans la vieille ville.
La montée à pied reste la meilleure option si vous avez une condition physique correcte. Elle permet de s'imprégner des lieux, et les vues qui se dévoilent progressivement au fil des lacets font partie intégrante de l'expérience.
Le meilleur moment pour visiter le château
Le matin (8h-10h) : La lumière est douce, les pierres sont encore fraîches et vous aurez très probablement le site presque pour vous seul. C'est le moment idéal pour photographier les églises et les ruelles, avec une belle lumière rasante et sans foule. C'est aussi le matin que la vue vers Corfou est généralement la plus nette, avant que la brume de chaleur ne se lève.
En fin d'après-midi (17h-19h) : Le deuxième créneau idéal. La chaleur commence à tomber, la lumière devient dorée et vous pouvez faire coïncider votre visite avec le coucher de soleil. C'est à ce moment que le Cafe Butterfly dévoile tout son charme et que les panoramas sont les plus saisissants.
En milieu de journée (12h-15h) : À éviter si possible. Il n'y a pratiquement pas d'ombre dans la vieille ville, les pierres emmagasinent et renvoient la chaleur, et la rude montée sous un soleil de plomb est éprouvante. Si vous n'avez pas d'autre choix, emportez de l'eau, portez un chapeau et prévoyez une visite plus courte.
Pour photographier le coucher de soleil : Arrivez avant 18h en été (17h en avant ou arrière-saison). Prenez place sur les remparts ouest ou à la terrasse du Cafe Butterfly. Le soleil se couche directement sur la mer Ionienne, et le spectacle de lumière sur l'eau vaut largement la peine d'adapter son planning.
| Moment de la journée | Température | Affluence | Qualité de la lumière | Recommandé ? |
|---|---|---|---|---|
| Début de matinée (8h-10h) | Fraîche | Quasi désert | Douce, dorée | Idéal pour explorer |
| Milieu de journée (12h-15h) | Très chaud | Modérée | Crue, écrasante | À éviter |
| Fin d'après-midi (17h-19h) | Chaude | Modérée | Dorée | Idéal pour photos & coucher de soleil |
| Soirée (après 19h) | Agréable | Calme | Déclinante | Idéal pour l'ambiance |
Informations pratiques
Tarif : Gratuit. L'accès au château et à la vieille ville ne nécessite aucun billet d'entrée.
Durée de la visite : Comptez 1 à 2 heures. Une heure suffit pour voir les points d'intérêt principaux à un bon rythme. Deux heures permettent de déambuler tranquillement dans les ruelles, de s'installer au Cafe Butterfly et d'attendre la belle lumière.
À emporter :
- De l'eau : il n'y a ni fontaine ni commerce dans la vieille ville, à l'exception du Cafe Butterfly
- De bonnes chaussures avec une semelle adhérente : les pavés sont inégaux et les pentes raides
- Un chapeau et de la crème solaire en été
- Un appareil photo : c'est le lieu le plus photogénique d'Himara
Accessibilité : La vieille ville n'est pas accessible en fauteuil roulant. La montée est raide, les ruelles pavées sont irrégulières et ponctuées de marches. Les personnes à mobilité réduite trouveront l'ascension comme le terrain particulièrement difficiles.
À combiner avec : La visite du château s'intègre parfaitement à une journée de découverte de la côte d'Himara. Visitez-le le matin, puis passez l'après-midi à la plage de Livadhi ou à la plage de Spile. Ou venez-y en fin d'après-midi, avant de redescendre dîner au bord de l'eau. Consultez notre itinéraire de 3 jours à Himara pour savoir comment intégrer le château à votre séjour, ou découvrez ce qu'il faut savoir avant de visiter Himara pour organiser votre voyage au sens large.
Meilleure saison : Le château se visite toute l'année, mais l'expérience est bien plus agréable durant la belle saison (mai à octobre), lorsque le Cafe Butterfly est ouvert et que la météo est favorable. Pour des conditions optimales, privilégiez les mois de juin ou septembre : la chaleur est agréable sans être étouffante comme en juillet-août. Pour plus de détails saison par saison, consultez notre guide sur la meilleure période pour visiter Himara.
Combiner le château avec d'autres activités
La découverte de la vieille ville s'articule aisément avec d'autres activités de la journée. Voici les meilleures combinaisons :
Château + journée plage : Explorez la vieille ville le matin, puis rejoignez la plage de Livadhi pour l'après-midi. La plage se trouve à 10 minutes en voiture de la ville, et depuis le rivage, vous pourrez contempler la silhouette du château que vous venez d'arpenter.
Château + dîner au coucher du soleil : Montez-y en fin d'après-midi, admirez le coucher de soleil depuis les remparts ou le Cafe Butterfly, puis redescendez à pied vers la promenade pour dîner dans l'une des tavernes du front de mer.
Château + excursion en bateau : Partez le matin pour une excursion en bateau à la découverte des grottes marines, revenez en tout début d'après-midi, puis visitez la vieille ville aux heures plus fraîches de la fin de journée. Vous pouvez consulter les excursions en bateau et visites guidées à pied à Himara sur GetYourGuide si vous préférez une formule à prix fixe.
Pour un programme complet à Himara combinant le château, les plages, les restaurants et les excursions à la journée, consultez notre itinéraire de 3 jours à Himara.
Foire aux questions
L'entrée au château d'Himara est-elle payante ?
Non. L'accès au château et à la vieille ville est totalement gratuit. Il n'y a ni billetterie, ni grille fermée, ni horaires d'ouverture fixes. Vous pouvez y monter à n'importe quel moment de la journée. La seule dépense possible sera ce que vous choisirez de consommer au Cafe Butterfly, qui est l'unique établissement commercial situé dans l'enceinte.
Combien de temps faut-il pour monter à pied jusqu'à la vieille ville ?
La montée depuis le centre-ville d'Himara prend environ 15 à 20 minutes à un rythme régulier. Le chemin est goudronné ou pavé mais très pentu, avec un dénivelé d'environ 100 mètres. Par temps chaud, montez tranquillement et prenez de l'eau. Cette marche fait pleinement partie de l'expérience : le panorama s'élargit à chaque virage.
Peut-on monter au château d'Himara en voiture ?
Oui, en partie. Une route étroite monte depuis l'axe principal jusqu'à une petite aire de stationnement près de l'entrée de la vieille ville. De là, il ne reste qu'une courte distance à pied. Le stationnement est gratuit mais limité à quelques places, arrivez donc tôt en haute saison. Il est impossible d'entrer en voiture dans la vieille ville elle-même.
La vieille ville d'Himara et le château d'Himara sont-ils le même endroit ?
Essentiellement, oui. La vieille ville fortifiée sur la colline de Barbaka est enclose dans les remparts du château, de sorte que les habitants emploient ces termes indistinctement. Kastro, le château d'Himara (Kalaja e Himarës), la vieille Himara (Himara e Vjetër) et la vieille ville d'Himara désignent tous le même bourg perché fortifié qui domine la ville côtière moderne.
La vieille ville d'Himara vaut-elle le détour ?
Absolument. C'est l'un des sites historiques les plus remarquables de la Riviera albanaise, avec ses fortifications de plus de 2 500 ans, ses églises byzantines aux fresques préservées et ses panoramas comptant parmi les plus spectaculaires de la côte. Prévoyez 1 à 2 heures et privilégiez une visite en dehors des heures les plus chaudes de la mi-journée pour en profiter au mieux.
Qu'est-ce que le Cafe Butterfly au château d'Himara ?
Le Cafe Butterfly est un café aménagé à même les remparts du château, avec des tables posées sur les anciens murs face à la mer Ionienne. On y sert des cafés, des jus de fruits frais et des boissons fraîches à des prix très raisonnables (150-400 lek). Ouvert pendant la saison touristique, c'est l'un des endroits les plus pittoresques de toute la Riviera albanaise pour prendre un verre.
