Himara (Himarë) possède plus de 2 500 ans d'histoire documentée ininterrompue, l'une des chronologies les plus denses de toute la côte albanaise. Fondée sous le nom grec antique de Chimaira par la tribu chaonienne d'Épire, elle fut mentionnée par Jules César, fortifiée par Byzance, jamais totalement soumise par les Ottomans et disputée lors du tracé des frontières modernes. Les témoignages de pierre de cette épopée se dressent encore sur la colline de Barbaka, dans la vieille ville et le château d'Himara.
Voici son histoire complète, époque par époque.
Chronologie en un coup d'œil
| Période | Événements marquants |
|---|---|
| Ve-IVe siècle av. J.-C. | Les Chaoniens fortifient la colline de Barbaka ; les plus anciens remparts préservés remontent à cette époque |
| 48 av. J.-C. | Jules César mentionne Chimaera comme étape lors de sa campagne de la guerre civile contre Pompée |
| IVe-XVe siècle | Communauté chrétienne fortifiée byzantine ; les églises de la vieille ville prennent leur configuration actuelle |
| XVe siècle-1912 | Époque ottomane : des révoltes répétées permettent à Himara d'obtenir de rares privilèges et une semi-autonomie |
| 1912-1914 | Indépendance de l'Albanie ; le statut d'Himara est disputé entre revendications grecques et albanaises |
| 1939-1944 | Occupation italienne, puis libération ; les combats de la guerre atteignent la vieille ville |
| 1944-1991 | Régime communiste ; la vieille ville perchée se vide à mesure que les familles s'installent sur la côte |
| 2015 | La réforme territoriale fusionne Himarë, Horë-Vranisht et Lukovë pour former l'actuelle Bashkia Himarë |
| Aujourd'hui | 8 328 résidents (recensement de 2023) dans la municipalité ; le tourisme suscite une discrète renaissance de la vieille ville |
L'antique Chimaira : la forteresse chaonienne (Ve siècle av. J.-C.)
Les toutes premières fortifications de la colline de Barbaka furent érigées par les Chaoniens, la tribu grecque antique qui régnait sur une grande partie du littoral de l'Épire. La colline constituait une place forte naturelle d'une rare évidence : des accès escarpés sur trois versants, un panorama dégagé sur la mer Ionienne et une position idéale pour surveiller la route côtière reliant les colonies grecques du sud au territoire illyrien au nord. Des pans entiers de ces remparts mégalithiques subsistent encore à la base des maçonneries plus récentes de la forteresse. On peut y lire à ciel ouvert la succession des époques de construction.
Le nom originel de la cité était Χίμαιρα (Chimaira), le même mot que le monstre cracheur de feu de la mythologie grecque, mais qui désignait ici une « chèvre », en hommage à ces falaises vertigineuses où venaient paître les bêtes. Une inscription antique mise au jour sur le site proclame : « ΦΟΙΒΟΣ ΑΠΟΛΛΩΝ ΧΙΜΑΙΡΑΝ ΕΠΟΛΙΣΕΝ », soit « Phoebus Apollon a fondé la cité de Chimaira ». L'évolution toponymique complète, depuis Chimaira jusqu'au moderne Himarë en passant par la forme byzantine Cheimarra, est retracée dans l'origine du nom d'Himara.
Le passage de Rome (IIe siècle av. J.-C. - IVe siècle apr. J.-C.)
Dès le IIe siècle av. J.-C., Rome a annexé l'Épire. Himara fait une apparition remarquée dans la grande histoire en 48 av. J.-C., quand Jules César cite la cité (sous le nom de Chimaera) dans son récit de la guerre civile contre Pompée. Les légions romaines longèrent ce rivage durant la campagne, et la ville servit de point d'étape sur la route maritime et terrestre traversant l'Épire.
Les siècles byzantins (IVe-XVe siècle)
C'est cette ère qui a façonné le visage d'Himara tel qu'on le contemple aujourd'hui. Sous la houlette byzantine, la colonie juchée sur la colline de Barbaka devint une communauté chrétienne fortifiée. Les églises de pierre abritées dans l'enceinte du château, intimes, coiffées de dômes et ajourées d'étroites meurtrières, datent pour l'essentiel de cette époque. La plus importante, l'église de la Panagia, dévoile encore des fragments précieux de fresques médiévales : un Christ Pantocrator au creux de la coupole, des figures de saints bordant la nef, estompés par les siècles mais toujours bien visibles.
La période byzantine a également scellé l'identité orthodoxe hellénophone d'Himara. Protégée par les reliefs montagneux et sa muraille, la communauté a su préserver sa langue, sa foi et ses traditions avec une continuité exceptionnelle dans la région — l'arrière-plan historique indispensable pour comprendre l'héritage grec que l'on découvre à Himara aujourd'hui.
L'ère ottomane : la cité insoumise (XVe siècle - 1912)
Quand l'Empire ottoman déferla sur les Balkans au XVe siècle, la quasi-totalité des cités capitulèrent ou furent emportées. Himara fit figure d'exception. Grâce à son nid d'aigle imprenable et à la bravoure de ses habitants, la ville se souleva à maintes reprises et parvint à négocier des privilèges uniques au sein de l'empire : une fiscalité réduite, le droit de porter les armes et l'exemption du devchirmé, cette conscription forcée arrachant les jeunes garçons chrétiens pour former le corps des janissaires.
Cette semi-autonomie ne fut jamais une faveur concédée ; elle se renégociait les armes à la main au fil des siècles face aux tentatives de reprise en main du pouvoir impérial. Tout au long de cette période, Himara conserva son identité grecque orthodoxe prédominante, avec sa vieille ville fortifiée pour sanctuaire spirituel et militaire. Les demeures de pierre et les ruelles escarpées où l'on déambule de nos jours sont nées et ont été reconstruites au rythme de ce long bras de fer.
Frontières, guerre et XXe siècle (1912-1944)
Lors de la déclaration d'indépendance de l'Albanie en 1912, Himara se trouvait au cœur d'une zone convoitée à la fois par le nouvel État albanais et par la Grèce. En novembre 1912, des insurgés locaux conduits par Spyros Spyromilios, officier natif des lieux, chassèrent la garnison ottomane et mirent la question de l'avenir de la cité au premier plan ; l'accord frontalier des grandes puissances finit par intégrer Himara à l'Albanie, un arbitrage resté politiquement sensible durant tout le siècle.
L'Italie envahit l'Albanie en 1939, et l'année suivante, la guerre gréco-italienne amena la ligne de front jusque sous les remparts d'Himara.
La bataille d'Himara (décembre 1940)
Entre le 13 et le 22 décembre 1940, la contre-offensive de l'armée grecque s'engouffra le long de la côte : Porto Palermo céda le 13 décembre et les troupes grecques pénétrèrent dans Himara au matin du 22 décembre. Une grande partie des affrontements se déroula sur les crêtes enneigées dominant la ville, marqués par un assaut à la baïonnette sur le mont Pilur, forçant la 51e division italienne « Siena » à battre en retraite. Himara demeura sous la menace directe du front jusqu'à ce que l'invasion allemande de la Grèce en avril 1941 ne bouleverse à nouveau la donne, gravant ces années d'épreuve au plus profond de la mémoire locale.
Communisme et déclin (1944-1991)
Durant les décennies du régime communiste, la vieille ville perchée s'est vidée de ses forces vives. Le régime imposa une modernisation forcée et démantela les structures communautaires traditionnelles ; les familles descendirent s'établir dans la ville nouvelle qui prenait forme au bord de l'eau, à Spile. À l'effondrement du communisme en 1991, le vieil Himara, Himara e Vjetër, était presque déserté, ses demeures historiques s'effondrant peu à peu autour des églises qui servaient de repère au village depuis un millénaire.
Himara aujourd'hui (de 1991 à nos jours)
Les premières décennies postcommunistes furent d'abord marquées par l'émigration, puis par l'envolée du tourisme et une importante réorganisation territoriale : la réforme de 2015 a rassemblé les anciennes communes d'Himarë, Horë-Vranisht et Lukovë au sein de l'actuelle Bashkia Himarë, un territoire de 571,94 km² s'étirant de Palasë à Lukovë sur toute la Riviera. Le recensement de 2023 a dénombré 8 328 résidents permanents, un bond spectaculaire de 45 % sur ce périmètre par rapport à 2011, figurant parmi les plus fortes croissances démographiques de toute l'Albanie. L'ensemble des données est détaillé dans faits et chiffres sur Himara.
Dans le même temps, la vieille ville s'éveille à une discrète renaissance. La restauration du patrimoine progresse à son rythme, un café s'est installé au sommet des remparts de la forteresse, et le site est en libre accès pour quiconque accepte une montée de 20 minutes à pied. Pour préparer vos visites et repérer les monuments incontournables, consultez le guide du château et de la vieille ville d'Himara ; pour une vision plus large de la région, rendez-vous sur À propos d'Himara.
Foire aux questions
Quel âge a Himara ?
Plus de 2 500 ans. Les plus anciens vestiges défensifs sur la colline de Barbaka remontent au Ve siècle av. J.-C., construits par les Chaoniens de l'Épire antique, et le site a été habité sans interruption depuis, à travers les époques romaine, byzantine, ottomane et contemporaine.
Quel était le nom d'Himara dans l'Antiquité ?
Chimaira (Χίμαιρα), le terme grec identique à celui de la Chimère mythologique, signifiant « chèvre » pour évoquer ces à-pics rocheux fréquentés par les caprins. Les copistes byzantins ont ensuite modifié la graphie en Cheimarra, avant qu'elle ne devienne Himarë en albanais moderne. Retrouvez l'histoire complète du nom.
Himara a-t-elle déjà appartenu à la Grèce ?
Non. Himara fait partie intégrante de l'Albanie depuis le tracé des frontières nationales au lendemain de 1912, bien que la commune abrite une communauté historique hellénophone et orthodoxe et que son statut ait fait l'objet de vives contestations diplomatiques entre 1912 et 1914. Ce panorama culturel est abordé dans Himara est-elle en Grèce ou en Albanie ?
Pourquoi Himara bénéficiait-elle d'une autonomie sous les Ottomans ?
Cela tient à ses insurrections armées à répétition et à un relief particulièrement difficile à conquérir. Les Ottomans ont jugé bien plus pragmatique de concéder des privilèges — allègements fiscaux, autorisation de porter les armes et exemption du devchirmé (l'impôt sur les enfants) — plutôt que de stationner à grands frais une garnison permanente sur un promontoire fortifié adossé aux montagnes.
Où peut-on observer les traces de l'histoire d'Himara de nos jours ?
Dans la vieille ville (Kastro) perchée sur la colline de Barbaka : pans de murs du Ve siècle av. J.-C., églises byzantines ornées de fresques anciennes, maisons traditionnelles en pierre de l'époque ottomane et chemins de ronde offrant un panorama splendide. L'entrée est libre. Le guide du château et de la vieille ville vous détaille l'itinéraire à pied, les points d'intérêt majeurs et le meilleur moment pour monter.
