Si vous avez cherché valle Himara ou valle Himara Piana degli Albanesi, vous suivez très probablement l'un des fils les plus passionnants de l'histoire de Himara : le lien entre ce tronçon de la côte albanaise et les communautés arbëresh (italo-albanaises) du sud de l'Italie et de la Sicile.
Ce guide présente ce lien en toute honnêteté. Une partie est bien documentée ; une autre relève du folklore et de la mémoire locale. Nous indiquerons clairement ce qui appartient à l'un ou à l'autre, car il s'agit d'un sujet culturel et historique sensible, qui mérite l'exactitude plutôt que la légende embellie.
En bref
| Question | Réponse courte |
|---|---|
| Qui sont les Arbëresh ? | Les descendants de réfugiés albanais du Moyen Âge installés dans le sud de l'Italie et en Sicile |
| Combien sont-ils ? | Environ 100 000 personnes réparties dans une cinquantaine de communautés, sur sept régions du Sud ; protégés en tant que minorité linguistique historique par la loi italienne 482/1999 |
| Quand sont-ils arrivés ? | Surtout entre le XVe et le XVIIIe siècle, après la conquête ottomane des Balkans |
| Himara est-elle concernée ? | Oui, à double titre. Des familles himariotes figurent dans la tradition fondatrice de Piana degli Albanesi (1488), et cinq villages nommément cités de cette côte ont fondé Villa Badessa, dans les Abruzzes, en 1743 |
| Qu'est-ce que Piana degli Albanesi ? | La principale ville arbëresh de Sicile : 5 521 habitants à 740 m d'altitude, à 24 km de Palerme, siège de sa propre éparchie de rite byzantin |
| Que reste-t-il à Himara aujourd'hui ? | L'iso-polyphonie, une communauté bilingue et une vieille ville aux multiples strates |
La diaspora arbëresh expliquée
Les Arbëresh (dans leur propre langue, les locuteurs de l'arbërisht ; en italien, Arbëreshë) forment une minorité ethnolinguistique albanaise établie dans le sud de l'Italie depuis environ cinq siècles. Quelque 100 000 personnes, réparties dans une cinquantaine de communautés, se reconnaissent comme Arbëresh, même si les locuteurs courants de l'arbërisht sont nettement moins nombreux. Elles sont disséminées dans sept régions du Sud, surtout en Calabre et en Sicile, mais aussi dans les Pouilles, en Basilicate, en Molise, en Campanie et dans les Abruzzes. La loi 482/1999 sur les minorités linguistiques historiques les mentionne aux côtés de onze autres et oblige l'État à soutenir la langue à l'école primaire, dans l'audiovisuel public et sur la signalisation.
Leurs ancêtres ont quitté les Balkans par vagues successives entre le XIVe et le XVIIIe siècle. Les plus importantes ont suivi la mort de Skanderbeg (Gjergj Kastrioti) en 1468 et la conquête ottomane progressive de l'Albanie et de l'Épire. Des familles albanaises chrétiennes fuyant l'avancée turque ont traversé l'Adriatique, souvent à bord de navires vénitiens, et ont été réinstallées dans le royaume de Naples et dans la Sicile espagnole, dont les souverains cherchaient à repeupler des terres côtières et intérieures abandonnées.
Deux traits rendent les Arbëresh remarquables :
- La langue. L'arbërisht conserve une forme médiévale du tosque, le dialecte albanais du Sud, avec une grammaire et un vocabulaire antérieurs à la période ottomane, auxquels se sont ensuite superposés l'italien et le sicilien. Les linguistes y voient une fenêtre vivante sur l'albanais méridional d'avant les Ottomans.
- Le rite byzantin. De nombreuses communautés arbëresh ont conservé leur rite chrétien oriental (byzantin) au lieu d'adopter le rite latin, et la plupart relèvent aujourd'hui de l'Église italo-albanaise, une Église catholique orientale dont l'éparchie sicilienne siège à Piana degli Albanesi. Pendant des siècles, les Italiens les ont d'ailleurs simplement appelés « Grecs ». Piana s'est officiellement appelée Piana dei Greci jusqu'au 30 août 1941, date à laquelle son nom a été changé, jour pour jour à l'anniversaire de la fondation de la ville.
La place de Himara dans cette histoire
C'est ici qu'Himara entre en scène, et que nous distinguons le documenté du folklorique.
Ce que dit la tradition. La tradition fondatrice de Piana degli Albanesi cite des familles de Himara (des Himariotes) parmi les réfugiés arrivés en Sicile à la fin du XVe siècle. Les documents relatifs à la ville sont précis : des réfugiés ayant traversé vers 1482–85 sur des navires vénitiens affrétés adressèrent une requête en 1486–87, et Juan de Borja, archevêque de Monreale, leur accorda la concession des terres le 30 août 1488, sur un plateau alors appelé la Plaine de l'Archevêque. La ville se trouve aujourd'hui à 740 m d'altitude, à 24 km de Palerme, et comptait 5 521 habitants au recensement de 2023. Mais le lien avec Himara nous est parvenu sous forme de légende populaire et non de prosopographie documentée. Les ouvrages encyclopédiques rattachent plus largement les colons au centre et au sud de l'Albanie ainsi qu'aux Balkans (une vague ultérieure, dans les années 1530, est attestée comme venant de Coron et de Modon, en Morée). Selon la légende, après s'être installés sur les pentes du Monte Pizzuta, près de Palerme, les réfugiés furent chassés par un hiver rigoureux vers la plaine, où ils bâtirent la ville aujourd'hui appelée Piana degli Albanesi. Ce déplacement du Monte Pizzuta vers la plaine est, lui, bien attesté. L'affirmation selon laquelle « des familles himariotes ont contribué à fonder Piana degli Albanesi » repose donc sur une véritable tradition locale, mais elle reste une tradition, pas un fait documenté.
Ce qui est également documenté, c'est la relation longue et directe qu'Himara entretient avec l'Italie, de l'autre côté de la mer. Des émissaires himariotes apparaissent dans les archives du royaume de Naples : par exemple, des ambassadeurs arrivés dans les Pouilles au début du XVIe siècle pour rendre compte de leurs combats contre les Ottomans, ou encore des Himariotes demandant à maintes reprises refuge et protection à Naples tout au long des années 1500. Les échanges allaient dans les deux sens et restaient militaires : le Reggimento Real Macedone, le plus connu des corps hellénophones de l'armée napolitaine, fut levé en 1735 parmi les Himariotes avant de s'ouvrir, en 1739, à des combattants d'autres origines, et des capitaines himariotes entretenaient leurs propres troupes à Naples, rentrant régulièrement au pays pour recruter. En 1722, le missionnaire arbëresh Giuseppe Schirò, originaire de Piana degli Albanesi même, fit la traversée en sens inverse et parcourut la région de Himara. L'article de Wikipédia consacré à Qeparo relie directement son voyage à la tradition selon laquelle les fondateurs de Piana venaient d'ici. La résistance de Himara et ses contacts maritimes avec la côte italienne font partie des faits attestés.
Celle qui n'est pas une légende : Villa Badessa, 1743
Si vous cherchez un lien entre la côte de Himara et l'Italie avec des noms et des dates à l'appui, laissez Piana de côté et tournez-vous vers Villa Badessa, dans les Abruzzes. En 1743, des familles albanaises orthodoxes fuyant la domination ottomane et les pressions religieuses quittèrent cinq villages de cette côte, Piqeras, Lukovë, Klikursi, Shën Vasil et Nivica-Bubar, pour l'Italie. Dix-huit familles embarquèrent sur un navire du royaume de Naples et arrivèrent à Brindisi en juin 1743, où elles furent placées en quarantaine jusqu'en octobre, car on soupçonnait la peste de sévir dans leurs villages d'origine. Charles VII les fit ensuite transporter vers le nord, dans les Abruzzes, aux frais de la Couronne, et le registre paroissial consigne le premier baptême sur place le 18 novembre 1743.
Villa Badessa est aujourd'hui une frazione de Rosciano, dans la province de Pescara, avec environ 395 habitants. C'est la colonie albanaise historique la plus septentrionale d'Italie et l'une des plus récentes, et elle a conservé le rite liturgique byzantin.
Pour qui lit ces lignes depuis Himara, ce n'est pas un détail, car ces cinq villages n'ont rien d'abstrait. Piqeras et Lukovë sont à vingt minutes l'un de l'autre par l'actuelle SH8, à une heure au sud de Himara, sur ce même littoral que ce guide couvre pour ses plages. L'histoire arbëresh n'est pas seulement une affaire sicilienne du XVe siècle : une partie est partie d'une baie où vous pouvez vous baigner.
Ce qu'il faut nuancer. L'expression « Valle Himara », qui circule dans les recherches italiennes, n'est pas, pour autant que nous ayons pu le vérifier, un toponyme historique documenté désignant un quartier ou une vallée de Piana degli Albanesi ou d'ailleurs en Italie. Elle ressemble davantage à une formulation de recherche moderne (des Italiens cherchant la région de Himara en lien avec leurs racines arbëresh) qu'à un terme historique figé. Méfiez-vous de toute source présentant « Valle Himara » comme un toponyme arbëresh officiel sans citer de sources primaires. Le lien de fond (Himara → diaspora arbëresh) est réel ; cette étiquette-là, mieux vaut ne pas l'affirmer.
En somme : le lien humain entre Himara et le monde italo-albanais est authentique et traçable dans les archives historiques. C'est le récit bien lisse, à origine unique, que suggèrent certaines versions, qui fait que le folklore gomme une migration bien plus désordonnée, en plusieurs vagues.
Ce qui subsiste à Himara aujourd'hui
On ne visite pas un point de départ du XVe siècle comme on visite un monument, mais la culture qu'emportaient ces émigrants vit toujours sur cette côte, et c'est précisément pour cela qu'Himara émeut tant les visiteurs italo-albanais.
L'iso-polyphonie
Le lien vivant le plus évident est sonore. L'iso-polyphonie du sud de l'Albanie, ce chant à plusieurs voix sur un bourdon reconnu par l'UNESCO, appartient au même vaste univers culturel que celui d'où viennent les Arbëresh, et des échos de cette tradition vocale subsistent dans les communautés arbëresh d'Italie. L'entendre à Himara ou dans les environs, c'est ce qui se rapproche le plus d'entendre ce que ces familles ont emporté avec elles.
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Une communauté bilingue aux multiples strates
Himara est aujourd'hui un lieu aux strates culturelles multiples, où l'albanais est parlé par tous et où l'héritage grec reste présent dans la vie familiale et religieuse. Saisir cette nuance, plutôt que d'imposer une étiquette unique à la ville, est essentiel pour toute visite tournée vers le patrimoine.
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La vieille ville
La vieille ville de pierre, au pied du château, est ce qui donne la sensation la plus concrète du bourg médiéval d'où l'on émigrait autrefois. Ses églises, ses ruelles et ses défenses restituent la texture du monde que les Arbëresh ont laissé derrière eux.
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Un projet de musée arbëresh à Vuno, et la polémique qui l'entoure
Un dossier d'actualité, daté, mérite d'être connu avant votre arrivée. Le 18 décembre 2025, le ministère albanais de la Culture a tenu une consultation publique à Vuno, le village perché à une dizaine de kilomètres au nord de Himara, sur la restauration de l'église Saint-Spyridon et de ses abords, et sur la transformation de l'ensemble en musée des Albanais d'Italie du Sud, les Arbëresh. L'église est une basilique en pierre à trois nefs datée de 1778, classée monument culturel de première catégorie en Albanie ; le même site a abrité l'école de langue grecque du village de 1778 jusqu'à la prise du pouvoir par les communistes.
Le projet est contesté. L'eurodéputé Fredis Beleris s'y est publiquement opposé, estimant que la consultation avait été annoncée la veille seulement, qu'elle avait surtout réuni des employés municipaux, et que l'Église orthodoxe autocéphale d'Albanie, propriétaire des lieux, n'avait pas été consultée. En septembre 2026, on ne savait toujours pas si le musée ouvrirait, ni sous quelle forme. Nous le mentionnons parce qu'un visiteur intéressé par le patrimoine en entendra parler sur place, et parce que c'est exactement le genre de sujet que ce guide entend rapporter plutôt que passer sous silence.
Pour les visiteurs italiens et arbëresh : que voir
Si vous venez à Himara pour renouer avec vos racines, ou simplement parce que l'histoire de la diaspora vous y a menés, concentrez-vous sur la culture vivante plutôt que sur la quête d'une unique « maison ancestrale ».
- La vieille ville et le château de Himara. Commencez ici pour la strate médiévale et orthodoxe. C'est ce qui évoque le plus directement le bourg côtier d'avant les Ottomans.
- Un concert de polyphonie ou une fête patronale. Si votre séjour coïncide avec un festival ou une fête de village, le chant est le fil patrimonial que vous pouvez réellement entendre.
- Les villages alentour. Dhërmi, Vuno et Qeparo montrent combien la culture himariote du littoral variait d'un village à l'autre, ce qui est précieux si la mémoire familiale renvoie à un hameau précis. Si votre famille remonte à Villa Badessa, les villages concernés sont plus au sud : Lukovë et Piqeras, à une heure par la SH8, d'où venaient les dix-huit familles fondatrices de 1743.
- Les églises et monastères orthodoxes. L'héritage de rite byzantin que les Arbëresh ont préservé en Italie trouve son pendant dans les églises des environs de Himara et de Dhërmi.
Pour vous orienter plus largement pendant la préparation de votre voyage, consultez notre présentation des sites incontournables de la région et notre article Himara en chiffres.
Un mot sur le respect : abordez tout cela comme une communauté vivante, pas comme un parc à thème patrimonial. Posez des questions ouvertes, évitez d'imposer des étiquettes identitaires et considérez les églises et les espaces villageois comme des lieux encore utilisés au quotidien.
Conclusion
Le lien derrière valle Himara / Piana degli Albanesi est bien réel : Himara faisait partie du monde albanais médiéval dont les réfugiés ont fondé des villes arbëresh en Italie et en Sicile, et des familles himariotes sont nommées dans les traditions fondatrices de Piana degli Albanesi. Le fil le plus solide est pourtant le plus tardif : les dix-huit familles qui quittèrent Piqeras, Lukovë, Klikursi, Shën Vasil et Nivica-Bubar en 1743 pour fonder Villa Badessa, où le rite byzantin est toujours pratiqué. Ce qui ne tient pas, c'est de considérer chaque formule bien tournée ou chaque récit à origine unique comme un fait établi : la migration s'est faite en plusieurs vagues, de manière complexe, et « Valle Himara » s'entend mieux comme une requête de recherche moderne que comme un toponyme documenté. Venez pour le patrimoine vivant, le chant, la communauté bilingue, la vieille ville, et l'histoire vous semblera bien plus proche que ne pourrait la rendre n'importe quelle plaque commémorative.
Questions fréquentes
Les Arbëresh viennent-ils de Himara ?
Certains, oui. Des familles himariotes apparaissent dans la tradition fondatrice de Piana degli Albanesi (concession des terres le 30 août 1488), qui relève de la légende plutôt que de l'archive. En revanche, Villa Badessa, dans les Abruzzes, a été fondée en 1743 par dix-huit familles venues de Piqeras, Lukovë, Klikursi, Shën Vasil et Nivica-Bubar. Cela, c'est documenté.
Qu'est-ce que Villa Badessa ?
Un village arbëresh des Abruzzes, aujourd'hui frazione de Rosciano, près de Pescara, qui compte environ 395 habitants. Dix-huit familles orthodoxes de la côte entre Himara et Lukovë l'ont fondé en 1743, arrivées à Brindisi en juin puis dans les Abruzzes en octobre. C'est la colonie albanaise la plus septentrionale d'Italie, et le rite byzantin y est toujours en usage.
Qu'est-ce que Piana degli Albanesi ?
La principale ville arbëresh de Sicile : 5 521 habitants à 740 m d'altitude, à 24 km de Palerme, siège de sa propre éparchie de rite byzantin. La concession de ses terres a été accordée le 30 août 1488. Elle a conservé l'albanais et le rite oriental, et s'est appelée Piana dei Greci jusqu'en 1941.
« Valle Himara » est-il un lieu historique réel en Italie ?
Nous n'avons pas pu confirmer que « Valle Himara » soit un toponyme historique documenté en Italie. Il semble s'agir d'une formulation de recherche moderne associant la région de Himara à la diaspora arbëresh. Le lien entre Himara et les Arbëresh est réel ; cette étiquette précise est à prendre avec prudence.
Peut-on entendre le patrimoine qu'emportaient les émigrants ?
Ce qui s'en rapproche le plus, c'est l'iso-polyphonie du sud de l'Albanie, le chant à plusieurs voix de cette région reconnu par l'UNESCO. Consultez notre guide du chant polyphonique.
Himara est-elle grecque ou albanaise ?
Les deux influences sont présentes. La côte a une histoire longue et stratifiée, et l'identité s'y vit à travers la famille, la langue et le village plutôt qu'à travers une seule étiquette. Consultez L'héritage grec à Himara.
