Vuno & Qeparo : deux villages cachés au-dessus de la Riviera

La route côtière SH8 entre Himara et Dhermi traverse certains des paysages les plus spectaculaires de la Riviera albanaise. La plupart des voyageurs la parcourent les yeux rivés sur la mer, observant les éclats turquoise de l'eau entre les falaises et les pins. Ce qu'ils ne remarquent pas, ou qu'ils aperçoivent sans s'y arrêter, ce sont les villages de pierre accrochés aux collines au-dessus de la route. Vuno se dresse au nord, perché à 300 mètres d'altitude avec une vue plongeante sur la plage de Jale. Qeparo s'étend au sud, partagé entre un village haut médiéval à moitié abandonné et une paisible bourgade côtière en contrebas.

Ces deux villages sont plus anciens que tout ce qui borde la côte. Tous deux abritent des églises riches de fresques séculaires et d'iconostases sculptées. Tous deux servent de point de départ à des sentiers de randonnée figurant parmi les plus beaux de la Riviera. Et tous deux peuvent se visiter en quelques heures depuis Himara, même si, une fois arrivé, vous n'aurez sans doute pas envie de repartir si vite.

Ce guide réunit tout ce qu'il vous faut pour explorer ces deux villages : que voir, comment s'y rendre, où manger, et s'il vaut mieux y faire une excursion à la journée ou y passer la nuit.

Aperçu rapide

Vuno

Vuno est le genre d'endroit qui vous coupe la parole en plein milieu d'une phrase. Le village est niché dans un amphithéâtre naturel à flanc de colline au-dessus de la plage de Jale, ses maisons de pierre disposées en gradins comme les sièges d'un théâtre, toutes tournées vers la mer Ionienne. Son nom provient du mot grec « vouno » (montagne), ce qui en dit long tant sur sa topographie que sur les profondes racines hellénophones du village.

Environ 80 personnes y vivent à l'année. En été, ce nombre grimpe à près de 500 lorsque les familles de la diaspora reviennent et qu'un flot discret de randonneurs et de voyageurs découvre les lieux. Une poignée de maisons d'hôtes a ouvert dans des bâtisses en pierre restaurées, et deux ou trois petits cafés s'animent le long du sentier principal traversant le village. Pour autant, Vuno n'a rien d'un produit touristique calibré. Pas d'autocars de touristes, pas de boutiques de souvenirs, pas de billetterie. C'est un village authentique qui se trouve être tout simplement extraordinaire.

Lord Byron y est passé en 1809 et a célébré ses vues dans ses écrits. Edward Lear s'y est rendu plus tard pour en dessiner l'architecture. Les églises qu'ils admiraient sont toujours là.

Comment s'y rendre

Depuis Himara, roulez vers le nord sur la SH8 en direction de Dhermi. Après environ 15 km, vous verrez un panneau pour Vuno sur la droite. L'embranchement mène à une route goudronnée étroite qui monte en lacets à travers les oliveraies sur environ 2 km avant d'atteindre le village. La route est resserrée par endroits, tout à fait praticable en voiture, un peu moins agréable en grand van, et le stationnement au sommet se limite à une petite zone dégagée près de l'entrée du village.

Si vous arrivez de Dhermi ou du col de Llogara, Vuno se trouve à environ 10 km au sud de Dhermi, sur la même route, avec le même embranchement signalé.

En bus : Le bus reliant Himara à Vlore passe devant la bifurcation de Vuno sur la SH8, mais il ne monte pas jusqu'au village. Des bus circulent également directement de Himara à Vuno trois fois par jour (environ 20 min). Il vous faudra alors parcourir les 2 km de montée depuis la route nationale : une pente raide, écrasante sous la chaleur estivale, déconseillée à moins d'aimer souffrir. Il est préférable de venir en voiture ou de prendre un taxi depuis Himara (environ 1,500-2,000 ALL l'aller simple).

Que voir

Église Saint-Spyridon (1778). La plus grande et la plus imposante des deux églises majeures de Vuno. L'extérieur est une modeste construction en pierre, mais franchissez le seuil et les murs se révèlent couverts de fresques : des scènes vivantes de tradition post-byzantine, remarquablement préservées compte tenu de l'âge de l'édifice et des 50 années passées sous un régime athée qui dynamitait les églises ailleurs dans le pays. L'iconostase en bois est d'origine et intacte.

Église Sainte-Marie (1783). Plus jeune de cinq ans que Saint-Spyridon, plus petite et plus silencieuse. Les fresques intérieures sont moins étendues mais sans doute plus intimes. Les deux églises sont généralement ouvertes en journée en été ; hors saison, frappez à n'importe quelle maison et quelqu'un trouvera la clé.

Le village lui-même. L'architecture de Vuno constitue son attrait principal. Des maisons en pierre aux toits de lauze, reliées par d'étroites calades pavées inaccessibles aux véhicules. Des portes voûtées, des cours fermées de murs, des figuiers perçant les fentes de la pierre. L'agencement suit les lignes de la colline, et chaque tournant offre un nouvel angle de vue sur la côte en contrebas. Accordez-vous au moins une heure pour arpenter lentement le village, sans destination précise.

Les points de vue. Depuis la partie haute du village, le panorama s'étend de la plage de Jale juste en dessous jusqu'à Himara et au littoral au-delà. Par temps clair, Corfou est visible à l'ouest. C'est l'un des plus hauts belvédères accessibles sur cette partie de la Riviera sans avoir à s'aventurer dans la montagne, et cela ne coûte rien d'autre que la montée à pied.

Le sentier côtier de Vuno à Himara

C'est l'une des plus belles randonnées de la Riviera albanaise : 8 km de sentier côtier, difficulté modérée, 3-4 heures aller simple. Le tracé longe la colline vers le sud depuis Vuno vers Himara, traversant oliveraies, maquis broussailleux et paysages rocheux avec des vues quasi ininterrompues sur la mer Ionienne en contrebas.

Point de départ : Le sentier commence à l'extrémité sud du village de Vuno. Cherchez un chemin balisé descendant vers le sud ; les habitants sauront vous indiquer la bonne direction si la signalisation manque de clarté.

Terrain : Essentiellement des sentiers de terre caillouteux et d'anciens chemins muletiers. Certaines portions sont exposées avec des pierres instables, le choix des chaussures compte donc beaucoup : chaussures de randonnée ou au minimum de solides baskets de marche. En tongs, votre randonnée tournera court très vite.

Profil d'élévation : Le sentier descend en pente douce depuis les 300 mètres de Vuno vers le niveau de la mer à Himara, avec quelques montées et descentes intermédiaires. La perte nette d'altitude rend le sens Vuno-Himara bien plus facile que l'inverse.

Eau et ombre : Limitées. Prévoyez au moins 1.5 litre par personne. Vous trouverez de l'ombre dans les passages sous les oliviers, mais elle disparaît sur les sections côtières à découvert. Partez tôt en été : dès 10 h, le sentier est écrasé de soleil.

Logistique : La meilleure stratégie consiste à prendre un taxi de Himara à Vuno le matin, puis à rentrer à pied vers Himara. Vous bénéficiez ainsi d'une marche en descente et n'avez pas besoin de prévoir de transport à l'arrivée. Vous pouvez également combiner la randonnée avec un arrêt à la plage de Jale : descendez d'abord de Vuno vers Jale, baignez-vous, puis continuez vers le sud en direction de Himara le long de la côte.

Pour découvrir d'autres itinéraires de randonnée dans la région, consultez le guide complet de randonnée.

Où loger et où manger

Vuno propose un choix d'hébergements encore restreint mais en plein développement, principalement des maisons en pierre restaurées et des chambres d'hôtes familiales. Ne vous attendez pas à des hôtels : il s'agit de séjours villageois de caractère.

Les maisons d'hôtes du village tournent généralement autour de 3,000-5,000 ALL (environ 30-50€) la nuit pour une chambre double. Plusieurs ont été restaurées avec goût, avec murs en pierre, poutres en bois et terrasses donnant sur la mer. Réserver à l'avance pour juillet-août est une sage précaution, le village ne comptant littéralement qu'une poignée de chambres.

Côté restauration, l'offre se limite à deux ou trois petits cafés et tavernes dans le village. Attendez-vous à une cuisine albanaise familiale et sans détour : grillades, salades, pain maison et le plat du jour cuisiné par la famille. La qualité est excellente, le choix beaucoup plus modeste. Si vous souhaitez plus d'options, la scène de restaurants de Himara n'est qu'à 20 minutes.

Pour une vue d'ensemble des hébergements le long de la Riviera, le guide des hôtels de Himara couvre tout, des auberges de jeunesse aux adresses de charme.

Qeparo

Si Vuno est le village qui reprend vie en douceur, Qeparo est celui qui hésite encore. Le bourg est séparé en deux : le Vieux Qeparo, perché à 400 mètres sur le flanc de la montagne, et le Nouveau Qeparo (aussi appelé Bas Qeparo), en bord de mer. Le village haut est en partie abandonné, ses maisons en pierre voyant lentement leurs toits céder au temps et à la gravité. Le village bas offre une plage de galets, une promenade piétonne flambant neuve et quelques restaurants qui se remplissent en été. Entre les deux s'étend l'un des patrimoines historiques les plus captivants de la Riviera : les ruines d'une forteresse de l'âge du fer, huit églises d'époque et des oliveraies qui produisent de l'huile depuis des siècles.

Comme Vuno, Qeparo abrite une forte minorité grecque. Beaucoup d'habitants sont bilingues, passant de l'albanais au grec au fil d'une même phrase. Cette empreinte culturelle se lit dans l'architecture, les traditions paroissiales et la cuisine.

Vieux Qeparo vs Nouveau Qeparo

Le Vieux Qeparo est la raison principale du déplacement. Le village haut se trouve à environ 400 mètres d'altitude, accessible par une route en lacet depuis le littoral. S'y balader donne l'impression d'explorer un lieu suspendu entre les siècles : de solides maisons en pierre aux ornements d'époque ottomane se dressent à côté de carcasses sans toiture envahies par la végétation. Les venelles sont étroites, inégales et presque jamais goudronnées. Quelques familles y habitent encore toute l'année, et leur présence — le linge aux fenêtres, les chats sur les marches, le parfum d'un feu de bois — donne au village une atmosphère envoûtante au meilleur sens du terme : ni tout à fait éteint, ni tout à fait ranimé.`

Le Nouveau Qeparo sert de base pratique. Le village bas dispose de la plage de Qeparo (galets blancs, eau limpide, bien moins bondée que tout ce que l'on trouve au nord de Himara), de plusieurs restaurants en front de mer, d'une promenade neuve pour les balades du soir et de quelques chambres à louer. C'est un endroit paisible pour la Riviera, sans clubs de plage ni musique tonitruante, ce qui en fait tout l'attrait. L'ambiance y évoque davantage un village côtier grec que ce que l'on peut voir à Dhermi ou Saranda.

Comment s'y rendre

Depuis Himara, descendez vers le sud sur la SH8 en direction de Saranda. Après une dizaine de kilomètres, un embranchement fléché sur la gauche descend vers le Nouveau Qeparo et la plage. La route est goudronnée et praticable. Pour le Vieux Qeparo, dépassez cet embranchement inférieur et prenez la route suivante indiquée, qui grimpe sèchement sur le flanc de la colline : la voie se rétrécit fortement et présente des sections chaotiques, mais reste accessible en voiture classique.

Temps de trajet : 15 minutes de Himara au Nouveau Qeparo. Ajoutez 10 minutes supplémentaires pour monter au Vieux Qeparo.

En bus : Le bus Himara-Saranda s'arrête au croisement de Qeparo sur la SH8. De là, 15 minutes de marche en descente suffisent pour rejoindre le Nouveau Qeparo, bien plus agréable que la montée vers Vuno. Pour le Vieux Qeparo, prévoyez une grimpette plus sportive d'environ 45 minutes depuis la côte.

Que voir

Église Sainte-Marie et le clocher de 27 mètres (1796). C'est le chef-d'œuvre du Vieux Qeparo. Construite à la fin du XVIIIe siècle, l'église possède un clocher culminant à 27 mètres, l'une des structures historiques les plus hautes de la Riviera. L'iconostase en bois sculpté à l'intérieur est réellement spectaculaire : des reliefs d'une grande précision, des panneaux dorés et un travail artisanal qui reflètent la prospérité et la dévotion de la communauté de l'époque. L'église est en général accessible en journée l'été ; l'hiver, posez la question aux alentours.

Les huit églises du Vieux Qeparo. Sainte-Marie attire la lumière, mais Qeparo compte sept autres églises historiques réparties dans le village et ses environs. Certaines sont de petites chapelles familiales, d'autres de véritables églises de paroisse aux murs peints de fresques et aux pierres taillées avec soin. Cheminer de l'une à l'autre offre le prétexte rêvé pour explorer le vieux village en profondeur : chacune occupant un recoin différent, vous voilà amené à traverser des ruelles et des cours que vous auriez manquées autrement.

La forteresse de Karos. À environ 200 mètres du village, via un sentier serpentant parmi les oliviers, les ruines de la forteresse de Karos se dressent sur un piton rocheux dominant la vallée. L'ouvrage trouve ses origines à l'âge du fer, ce qui en fait sans doute l'une des structures défensives les plus anciennes de cette bande côtière. Ce qu'il en reste est morcelé — fragments de murailles, traces de fondations, amorces de tours —, mais le site est impressionnant et la charge historique immense. L'aller-retour prend environ 30 minutes, et les oliveraies bordant le chemin valent à elles seules le coup d'œil.

La plage de Qeparo. En bas, au Nouveau Qeparo, la plage est une longue bande de galets blancs bordée d'une eau d'une clarté remarquable. Une promenade neuve longe le rivage, et quelques restaurants servent poissons grillés et bières fraîches à des prix bien plus doux que ceux de Dhermi ou du centre de Himara. C'est l'une des plages propices à la baignade les moins touristiques de la Riviera, une aubaine en juillet et août lorsque tout le reste est bondé. Pour explorer d'autres plages des environs, consultez le guide des plages.

Le sentier de Kudhes à Qeparo

Le sentier des bergers reliant Kudhes à Qeparo forme une boucle de 12 km qui se boucle en environ 4 heures, à travers l'un des paysages les plus sauvages et ruraux qui subsistent sur la côte. Ce sentier relie le hameau intérieur de Kudhes au Vieux Qeparo, reprenant d'anciennes pistes pastorales empruntées par les bergers déplaçant leurs bêtes entre les alpages et les pâturages d'hiver du littoral.

Terrain : Un assemblage de chemins de terre, de sentes rocheuses et d'anciens chemins muletiers colonisés par la végétation. Le tracé traverse d'épaisses oliveraies, des versants rocailleux et des îlots de maquis méditerranéen. Plusieurs passages sont raides, et le balisage n'est pas toujours évident : une trace GPS téléchargée au préalable est vivement conseillée.

Difficulté : Modérée à exigeante, davantage en raison de la distance et des dénivelés que de réelles difficultés techniques. Le dénivelé positif cumulé sur l'ensemble de la boucle atteint environ 500 mètres.

Points forts : Des vues plongeantes sur le littoral, le sentiment d'une solitude totale sur un itinéraire que n'emprunte qu'une poignée de randonneurs chaque semaine, et l'entrée dans le Vieux Qeparo par le versant montagnard, une vue que la plupart des visiteurs ne découvrent jamais.

Logistique : La boucle peut s'effectuer dans un sens comme dans l'autre. Partir du Vieux Qeparo vers Kudhes avant de revenir est le sens le plus courant. Prenez une réserve d'eau généreuse : aucun ravitaillement n'est disponible sur le parcours.

Pour les tracés et d'autres randonnées dans les environs de Himara, consultez le guide de randonnée.

Où loger et où manger

Le Nouveau Qeparo concentre l'essentiel des hébergements. Quelques maisons d'hôtes et chambres chez l'habitant bordent la route près de la plage, avec des tarifs oscillant le plus souvent entre 2,500-4,500 ALL (25-45€) la nuit. Ce sont des chambres simples et soignées : ne cherchez pas le luxe, mais comptez sur des hôtes chaleureux et la mer à deux pas.

Le Vieux Qeparo ne dispose pour ainsi dire d'aucune structure touristique. Une ou deux familles pionnières louent parfois des chambres, mais la disponibilité reste aléatoire. Si vous tenez à vivre l'expérience hors du temps d'une nuit dans le vieux village, renseignez-vous au Nouveau Qeparo : quelqu'un connaîtra forcément la bonne personne.

Les restaurants du Nouveau Qeparo sont réunis en bord de mer. Au menu : poissons frais, viandes au gril, salades grecques et spécialités albanaises de tradition. Les portions sont généreuses et l'addition reste très raisonnable : un festin de la mer pour deux avec vin revient à 2,000-3,000 ALL (20-30€). Les tables face à la plage restent le meilleur choix : l'assiette est franche et la vue fait le reste.

Excursion d'une journée ou nuit sur place ?

L'excursion d'une journée est parfaite pour un seul village. Vous pouvez rouler de Himara jusqu'à Vuno ou Qeparo, consacrer 2 à 3 heures à la découverte des lieux et rentrer à temps pour le dîner. Cela laisse largement le temps de parcourir les ruelles, de visiter les églises majeures et de s'imprégner de l'atmosphère sans jamais presser le pas.

Visiter les deux villages en une seule journée est envisageable mais dense. Vuno le matin, Qeparo l'après-midi, avec une halte plage au milieu. Vous passerez votre temps en mouvement plutôt qu'à flâner. Avec une voiture et en partant tôt, l'option tient la route. Si vous voyagez en taxi ou en bus, choisissez-en un seul.

Y passer la nuit reste la plus belle expérience. Passer une nuit dans l'un des deux villages change complètement la donne. La lumière se métamorphose, les visiteurs de passage repartent, et vous profitez du village aux premières heures du jour et à la tombée de la nuit, au moment où ces lieux sont le plus fidèles à eux-mêmes. Une chambre d'hôtes en pierre à Vuno au crépuscule, ou une chambre près de la plage de Qeparo avec pour seule occupation nager et dîner : voilà une manière de voyager bien différente de celle qui consiste à cocher des cases à travers la vitre d'une voiture.

Si vous restez une semaine ou plus à Himara, passer une nuit à Vuno ou à Qeparo est de loin la meilleure façon de découvrir la Riviera loin des plages.

À combiner avec d'autres étapes

Les deux villages se trouvant sur la SH8, ils constituent des compléments naturels à un road trip sur la Riviera ou à une excursion d'une journée depuis Himara.

Depuis Vuno, ajoutez :

• La plage de Jale. L'accès vers Jale se trouve tout près du carrefour de Vuno. Descendez-y en voiture piquer une tête après avoir visité le village : la plage compte parmi les plus belles de la Riviera, avec une eau limpide et une atmosphère plus sereine qu'à Dhermi.
• Dhermi et Drymades. À 10 km de plus au nord de Vuno. Associez une matinée à Vuno à un après-midi dans les clubs de plage de Dhermi pour une journée tout en contrastes : vieux village de pierre le matin, cocktails sur les galets blancs l'après-midi.
• Le col de Llogara. En poursuivant vers le nord depuis Vuno, vous parviendrez au col en 15 minutes. Ses panoramas et ses tables montagnardes s'intègrent à merveille dans la journée. Consultez le guide du col de Llogara.

Depuis Qeparo, ajoutez :

• Le château de Porto Palermo. À peine 15 minutes plus au sud de Qeparo sur la SH8. La forteresse triangulaire d'Ali Pacha, trônant sur sa presqu'île, est l'un des arrêts les plus photogéniques de tout le littoral. Consultez le guide de Porto Palermo.
• Plage de Borsh. Dix minutes après Porto Palermo, la plus longue plage de la Riviera déploie ses 7 km. Paisible, aérée, idéale pour un après-midi de farniente. Consultez le guide de la plage de Borsh.
• Plage de Llamani. Entre Qeparo et Porto Palermo, une anse protégée recélant des eaux d'un bleu profond. Très commode pour une baignade rapide.

Une journée complète au sud de Himara pourrait s'articuler ainsi : le Vieux Qeparo le matin, Porto Palermo pour déjeuner, la plage de Borsh l'après-midi. Trois étapes de premier choix avec très peu de route.

Meilleure période pour visiter

Mai-juin et septembre-octobre constituent la période idéale. Le temps est suffisamment doux pour marcher sans souffrir, les fleurs printanières parent les collines, la lumière se fait dorée et les deux villages connaissent leur quiétude maximale. Les églises sont le plus souvent ouvertes, les chemins praticables, et vous arpenterez les vieilles venelles de pierre presque sans croiser personne.

Juillet-août rime avec forte chaleur et retour des familles de la diaspora. La population de Vuno est multipliée par cinq, la plage de Qeparo se remplit, et traverser l'un ou l'autre village en milieu de journée relève de l'exercice d'endurance face au soleil. Démarrez tôt, soyez sur place dès 9 h, et réservez la plage pour l'après-midi. L'ambiance vespérale dans les deux villages est fabuleuse au cœur de l'été, quand tout le monde est dehors, que les terrasses s'animent et que les pierres restituent dans la nuit la chaleur emmagasinée durant le jour.

Novembre-avril plonge les lieux dans un calme absolu, proche du désert. La plupart des maisons d'hôtes et des restaurants ferment boutique. Les villages dégagent un charme mystérieux en hiver — pierre noircie par les averses, brume basse, panaches de fumée s'élevant des quelques foyers habités —, mais les services sont pour ainsi dire inexistants. C'est une période idéale pour la photographie et la solitude, non pour les commodités.

Pour un point complet saison par saison, consultez le guide Meilleure période pour visiter Himara.

Foire aux questions

Peut-on visiter Vuno et Qeparo sans voiture ? Oui, mais c'est moins simple. Les taxis au départ de Himara demandent entre 1,500-2,500 ALL par trajet. Les bus Himara-Vlore et Himara-Saranda marquent l'arrêt sur la SH8 près des deux embranchements, mais il faut ensuite monter à pied jusqu'aux villages : cela reste tout à fait gérable pour Qeparo (15 min vers le village bas), beaucoup moins pour Vuno (30 min de grimpette raide). Louer un scooter à Himara offre le parfait compromis.

Les églises sont-elles toujours ouvertes ? En été (juin-septembre), généralement oui pendant la journée. Hors saison, elles sont souvent fermées à clé. Renseignez-vous auprès de n'importe quelle maison habitée : quelqu'un aura la clé ou saura qui la détient. Une modeste obole (200-500 ALL) est toujours appréciée.

Le Vieux Qeparo est-il sûr pour s'y promener ? Oui. Les ruelles sont escarpées et certaines bâtisses sont en ruine, il convient donc de faire attention où l'on pose les pieds près des pans de murs instables. Ne pénétrez pas dans les édifices visiblement dangereux. Pour le reste, le village est tout à fait sûr, les quelques résidents permanents sont accueillants et il n'y a aucun risque particulier au-delà de l'état des sols.

Combien de temps consacrer à chaque village ? Pour une découverte simple — sillonner les venelles, voir les églises notables, admirer la vue —, comptez 1,5-2 heures par village. Si vous y ajoutez une randonnée (le sentier Vuno-Himara ou la boucle Kudhes-Qeparo), prévoyez une demi-journée complète par village.

Peut-on aller à pied de Vuno à Qeparo ? Pas directement via un sentier unique. Les deux villages se situent de part et d'autre de Himara et sont distants d'environ 25 km par la route. Il faudrait suivre le sentier de Vuno à Himara (8 km), puis emprunter un transport de Himara à Qeparo. Cela peut constituer une belle aventure sur une journée entière, mais cela exige un peu d'organisation.

Y a-t-il du réseau mobile dans les villages ? Globalement oui, même si la réception peut être capricieuse dans le Vieux Qeparo et le long des sentiers de randonnée. Pensez à télécharger vos fonds de carte hors ligne et vos traces GPS avant de quitter Himara.

Qu'en est-il des plages proches de chaque village ? La plage de Jale (proche de Vuno) et la plage de Qeparo valent toutes deux le détour. Jale est la plus spectaculaire, avec son eau turquoise adossée à d'imposantes falaises. La plage de Qeparo est plus paisible et moins aménagée, agrémentée d'une promenade neuve et de quelques tables sans chichis. Toutes deux sont détaillées dans le répertoire des plages.

Ces villages valent-ils le détour si je n'ai que 2-3 jours à Himara ? Si votre temps est compté, une escapade d'une demi-journée dans un seul village vaut largement le coup, et je vous conseille Qeparo pour la combinaison unique entre l'atmosphère du Vieux Qeparo, les ruines de la forteresse et la plage. Si vous disposez d'une semaine entière, visitez les deux. Ils font partie des expériences les plus mémorables de la Riviera pour quiconque souhaite explorer autre chose que du sable et de l'eau salée.