Het kasteel van Himara is een gratis toegankelijke, altijd open burcht met oude stad op een heuveltop. De lokale bevolking noemt het Kastro, in het Albanees heet het Himara e Vjetër (Oud-Himara) of Kalaja e Himarës. Het ligt op de heuvel Barbaka, 15 tot 20 minuten lopen boven het moderne Himarë. De meeste bezoekers komen naar Himara voor de stranden, maar dit is de plek waar het verhaal van de stad begint: vestingwerken uit de 5e eeuw v.Chr., Byzantijnse kerken met verbleekte fresco's, stenen huizen die tegen de helling aan kleven en een weids uitzicht over de Ionische Zee tot aan Corfu als het helder is. De toegang is gratis en je kunt het hele terrein in 1 à 2 uur verkennen.
In één oogopslag
| Detail | Info |
|---|---|
| Locatie | Heuvel Barbaka, boven het centrum van Himara |
| Vestingwerken | Uit de 5e eeuw v.Chr. |
| Entree | Gratis |
| Benodigde tijd | 1-2 uur |
| Wandeling vanuit de stad | 15-20 minuten bergop |
| Beste bezoektijd | 's Ochtends of laat in de middag |
| Hoogtepunten | Byzantijnse kerken, vestingmuren, panoramisch uitzicht, Cafe Butterfly |
Een korte geschiedenis van het kasteel van Himara
De geschiedenis van Himara gaat dieper dan die van bijna elke andere nederzetting aan de Albanese kust. De tijdlijn beslaat ruim 2.500 jaar, en de kasteelmuren zagen Griekse kolonisten, Romeinse legioenen, Byzantijnse keizers, Ottomaanse legers en Italiaanse bezetters komen en gaan. Hieronder volgt de samenvatting vanuit het kasteel. Wil je het verhaal van de stad zelf per tijdperk lezen, kijk dan in de volledige geschiedenis van Himara.
Oude oorsprong (5e eeuw v.Chr. - 2e eeuw v.Chr.)
De oudste vestingwerken op de heuvel Barbaka dateren uit de 5e eeuw v.Chr. en werden gebouwd door de Chaoniërs, een oude Griekse stam die een groot deel van de kust van Epirus beheerste. Himara lag op een strategisch punt langs de kustroute tussen de Griekse koloniën in het zuiden en de Illyrische gebieden in het noorden. Door zijn natuurlijke hoogte was de heuvel Barbaka een logische verdedigingspositie: aan drie kanten steile hellingen en vrij zicht over de Ionische Zee.
Tegen de 2e eeuw v.Chr. had Rome de regio ingelijfd. Julius Caesar noemde Himara (toen Chimaera geheten) zelfs in zijn geschriften over de burgeroorlog tegen Pompeius. Romeinse troepen trokken tijdens de veldtochten van 48 v.Chr. door het gebied, en de stad diende als tussenstop op de kustroute door Epirus.
Byzantijnse periode (4e eeuw - 15e eeuw)
In deze periode kreeg Himara het karakter dat je vandaag nog ziet. Onder Byzantijns bestuur werd de nederzetting op de heuvel Barbaka een versterkte christelijke gemeenschap. De kerken binnen de kasteelmuren, met hun stenen bouw, koepeldaken en beschilderde interieurs, stammen grotendeels uit deze tijd. De belangrijkste is de Kerk van de Panagia (de Maagd Maria), waar ondanks eeuwen van verwering en verwaarlozing nog fragmenten van middeleeuwse fresco's te zien zijn.
In de Byzantijnse tijd ontstond de Griekssprekende christelijke identiteit die Himara eeuwenlang zou behouden. Terwijl elders in Albanië bevolkingsgroepen onder wisselende heersers verschoven en zich bekeerden, kon de gemeenschap in Himara dankzij de afzondering achter de bergpassen en de sterke vestingwerken haar taal, religie en gebruiken opmerkelijk goed bewaren.
Ottomaanse periode (15e eeuw - 1912)
Toen het Ottomaanse Rijk in de 15e eeuw de Balkan overspoelde, gaven de meeste Albanese steden zich over of vielen ze. Himara was een uitzondering. De stad verzette zich keer op keer tegen Ottomaans gezag en wist dankzij haar bergvesting en de loyaliteit van haar inwoners een mate van autonomie te behouden die in het rijk ongebruikelijk was.
De Himarioten bedongen speciale voorrechten: lagere belastingen, het recht om wapens te dragen en vrijstelling van de devşirme (de knapenlichting waarbij christelijke jongens werden weggevoerd voor het janitsarenkorps). Die halfautonome status kregen ze niet zomaar; ze werd afgedwongen met herhaalde opstanden en door het simpele feit dat een versterkte heuvelgemeenschap tussen de bergen lastig te onderwerpen was.
Gedurende de Ottomaanse eeuwen bleef Himara overwegend Grieks-orthodox, met de oude stad als geestelijk en militair middelpunt van de gemeenschap. De stenen huizen, smalle steegjes en kerkcomplexen waar je nu doorheen loopt, werden in deze lange periode van omstreden autonomie gebouwd en herbouwd.
Moderne tijd (1912 - heden)
Toen Albanië in 1912 de onafhankelijkheid uitriep, lag Himara in een gebied waarop zowel Griekenland als Albanië aanspraak maakte. De Griekssprekende bevolking maakte het trekken van landsgrenzen ingewikkeld, en de identiteitskwestie van Himara bleef de hele 20e eeuw gevoelig.
In de Tweede Wereldoorlog bezette Italië in 1939 Albanië, maar Himara was een van de eerste Albanese steden die werd bevrijd toen de Italiaanse troepen zich in 1943 terugtrokken. Bij de bevrijding werd in de oude stad gevochten, en dat verzet werd onderdeel van de lokale identiteit.
Onder het communistische bewind (1944-1991) raakte de oude stad in verval, omdat de overheid modernisering doordrukte en traditionele gemeenschappen ontmoedigde. Veel families verhuisden de heuvel af naar de nieuwe stad aan de kust. Na de val van het communisme was de oude stad grotendeels verlaten, en de restauratie verloopt traag maar gestaag.
Vandaag is dit nog altijd het historische hart van een Griekse minderheidsgemeenschap, en beleeft de oude stad een stille opleving, mede dankzij het toerisme en een groeiende waardering voor wat deze eeuwenoude muren vertegenwoordigen.
Wat te zien in de oude stad van Himara
De vestingmuren
Het eerste wat opvalt als je naar de oude stad loopt, is de omvang van de vestingwerken. De buitenmuren omringen de hele heuveltop, met delen uit de oudheid, Byzantijnse wederopbouw en Ottomaanse herstellingen. In het metselwerk zie je de verschillende bouwperiodes terug: ruw behouwen megalithische blokken onderaan maken hogerop plaats voor verfijnder Byzantijns metselwerk.
De hoofdpoort is de indrukwekkendste toegang. Wie erdoor loopt, betreedt een plek die al meer dan twee millennia onafgebroken bewoond is. De muren zijn dik, op sommige plekken meerdere meters, en over delen van de wallen kun je lopen voor een verhoogd uitzicht over zowel de stad als de kustlijn.
Byzantijnse kerken
Binnen de muren zijn verschillende Byzantijnse kerken bewaard gebleven, in uiteenlopende staat. Het zijn geen grootse kathedralen, maar kleine stenen gemeenschapskerkjes met de koepeldaken en smalle ramen die kenmerkend zijn voor de laat-Byzantijnse architectuur.
Kerk van de Panagia. De belangrijkste kerk binnen het kasteel. Let op de verbleekte fresco's op de binnenmuren. Eeuwen van blootstelling hebben ze doen vervagen, maar in het resterende pigment zijn nog heiligen en Bijbelse taferelen te herkennen. De iconografie volgt het klassieke Byzantijnse programma, met Christus Pantocrator rond de koepel en heiligen langs de muren van het schip.
Overige kapelruïnes. Verspreid over de oude stad liggen nog enkele kleinere kapellen, waarvan sommige zijn teruggebracht tot fundamenten en muurresten. Ze laten zien hoe centraal de kerk stond in deze versterkte gemeenschap. Aan gebedsplaatsen was binnen de kasteelmuren geen gebrek.
De kerken zijn meestal open en vrij toegankelijk. Er zijn geen kaartjes of vaste openingstijden; je loopt gewoon naar binnen en kijkt rond. Toon respect, want sommige worden nog af en toe voor diensten gebruikt.
Stenen huizen en smalle steegjes
Tussen de kerken en de muren door slingert een netwerk van smalle keienstraatjes langs traditionele stenen huizen. Veel daarvan zijn in verschillende stadia van verval, met ingestorte daken en overwoekerde binnenplaatsen. Andere zijn deels gerestaureerd of worden nog bewoond.
De bouwstijl is typisch voor de bergdorpen van Zuid-Albanië en Noord-Griekenland: dikke stenen muren voor isolatie, kleine ramen tegen de hitte, platte of flauw hellende daken en buitentrappen naar de bovenverdieping. Het bouwmateriaal kwam van de heuvel zelf, waardoor de oude stad een samenhangend geheel vormt dat opgaat in het landschap.
Door de steegjes dwalen is het mooiste deel van het bezoek. Er is geen vaste route, loop gewoon rond. Je stuit op boogvormige deuropeningen, met wingerd begroeide muren, katten die op warme stenen liggen te slapen en plotselinge openingen waar een ingestort huis een weids uitzicht op de kust beneden prijsgeeft. De sfeer laat zich met geen enkele beschrijving echt vangen.
Panoramisch uitzicht
Het uitzicht vanaf het kasteel van Himara is het mooiste van dit stuk kust. Vanaf de wallen en diverse uitkijkpunten in de oude stad zie je:
- Livadhi Beach. Recht beneden in het zuiden strekt de 1,5 km lange boog van Livadhi Beach zich uit, met dennen langs de randen en turquoise ondiepten
- Spile Beach. Het stadsstrand en de boulevard liggen in het westen, met vissersboten en restaurants aan het water
- De Ionische Zee. Open water in het westen en zuiden, dat van turquoise bij de kust verdiept tot marineblauw aan de horizon
- Corfu. Op heldere dagen zie je het Griekse eiland Corfu aan de westelijke horizon liggen, op zo'n 70 km afstand. 's Ochtends is het zicht meestal het best, voordat in de middag de nevel opkomt
De zonsondergangen vanaf het kasteel zijn uitzonderlijk. Terwijl de zon richting de Ionische Zee zakt, kleurt het licht goud en gloeit de kustlijn beneden op. Dit is het allerbeste uitkijkpunt voor de zonsondergang in Himara, beter dan welk strand ook.
Cafe Butterfly
Cafe Butterfly ligt bovenop de kasteelmuren met een vrij uitzicht op de kust en is een van de gedenkwaardigste plekken voor een kop koffie aan de Albanese Rivièra. Het café is in de vestingwerken zelf gebouwd, met zitjes op verschillende niveaus van de eeuwenoude muren.
Bestel een espresso of vers geperst sinaasappelsap en geniet van een panorama van 180 graden over de Ionische Zee, Livadhi Beach en de bergen die zuidwaarts richting Saranda glooien. De prijzen zijn redelijk: koffie kost 150-200 lek ($1.50-2) en koude dranken 200-400 lek ($2-4).
Het café is de ideale beloning halverwege de klim, of een plek om na het verkennen van de oude stad nog even te blijven hangen. Het is populair bij toeristen en locals, vooral laat in de middag als het licht zachter wordt. Op een warme avond zijn er aan de hele Rivièra weinig betere plekken om met een drankje naar de wereld beneden te kijken.
Hoe kom je er
De oude stad ligt op 15-20 minuten lopen bergop vanaf het centrum van Himara. Er zijn twee hoofdroutes:
Vanaf de boulevard (hoofdroute): Loop vanaf de waterkant landinwaarts en volg de bordjes richting Kastro. De weg klimt steil door de moderne stad en wordt daarna smaller tot het pad dat naar de kasteelpoort leidt. De route is verhard maar steil. Draag stevige schoenen, geen slippers.
Vanaf de hoofdweg: Kom je met de auto, dan buigt er een weg af van de hoofdweg Vlorë-Sarandë die omhoogklimt naar een klein parkeerterrein vlak bij de ingang van de oude stad. Parkeren is gratis, maar er zijn maar een handvol plekken. Kom in het hoogseizoen vroeg of parkeer lager en loop het laatste stuk.
Met auto of scooter: Je kunt het grootste deel van de weg omhoog rijden. De weg is smal en bochtig, maar goed te doen. Parkeer op de aangewezen plek en probeer niet de oude stad zelf in te rijden.
Als je redelijk fit bent, is lopen de beste optie. De klim geeft je tijd om de omgeving in je op te nemen, en het uitzicht dat zich bij elke meter verder ontvouwt, hoort bij de ervaring.
Beste tijd om het kasteel te bezoeken
Ochtend (8-10 uur): Het licht is zacht, de stenen zijn koel en je hebt de plek waarschijnlijk vrijwel voor jezelf. Dit is het beste moment om de kerken en steegjes te fotograferen, met warm strijklicht en geen drukte. Het zicht op Corfu is 's ochtends vaak het helderst, voordat de nevel opkomt.
Late middag (17-19 uur): Het op één na beste moment. De hitte is gebroken, het licht wordt goudkleurig en je kunt je bezoek laten eindigen met de zonsondergang. Dan is Cafe Butterfly op zijn best en is het panorama het indrukwekkendst.
Middag (12-15 uur): Vermijd dit zo mogelijk. Er is nauwelijks schaduw in de oude stad, de stenen stralen hitte uit en de steile klim is in de volle zon zwaar. Is midden op de dag je enige optie, neem dan water mee, draag een hoed en houd het bezoek kort.
Voor foto's van de zonsondergang: Wees er in de zomer uiterlijk om 18 uur (in het tussenseizoen om 17 uur). Zoek een plekje op de westelijke wallen of bij Cafe Butterfly. De zon gaat onder boven de open Ionische Zee, en het lichtspel op het water is het zeker waard om je planning op af te stemmen.
| Tijdstip | Temperatuur | Drukte | Lichtkwaliteit | Aanrader? |
|---|---|---|---|---|
| Vroege ochtend (8-10 uur) | Koel | Leeg | Zacht, goudkleurig | Beste om te verkennen |
| Middag (12-15 uur) | Heet | Matig | Hard | Vermijden |
| Late middag (17-19 uur) | Warm | Matig | Goudkleurig | Beste voor foto's & zonsondergang |
| Avond (na 19 uur) | Aangenaam | Rustig | Vervagend | Goed voor de sfeer |
Praktische informatie
Kosten: Gratis. Er wordt geen entree gevraagd voor het kasteel of de oude stad.
Benodigde tijd: Reken op 1-2 uur. In een uur zie je in stevig tempo de belangrijkste bezienswaardigheden. Met twee uur heb je tijd om door de steegjes te dwalen, bij Cafe Butterfly te zitten en op het juiste licht te wachten.
Wat neem je mee:
- Water, want behalve Cafe Butterfly is er in de oude stad geen fontein of winkel
- Comfortabele schoenen met grip, want de keien zijn ongelijk en de paden steil
- Een hoed en zonnebrandcrème in de zomer
- Een camera, want dit is de meest fotogenieke plek van Himara
Toegankelijkheid: De oude stad is niet toegankelijk voor rolstoelen. De toegangsweg is steil, de paden bestaan uit ongelijke keien en er zijn overal treden. Voor mensen met beperkte mobiliteit zijn de klim en het terrein een uitdaging.
Combineer met: Een kasteelbezoek past prima in een dag langs de kust van Himara. Ga er 's ochtends heen en breng de middag door op Livadhi Beach of Spile Beach. Of kom laat in de middag en sluit af met een diner aan het water. Bekijk onze driedaagse reisroute voor Himara om te zien hoe het kasteel in een volledig bezoek past, of lees wat je moet weten voor je Himara bezoekt voor bredere reisplanning.
Beste seizoen: Het kasteel is het hele jaar te bezoeken, maar de beste ervaring heb je in het hoofdseizoen (mei-oktober), wanneer Cafe Butterfly open is en het weer meewerkt. Ideaal zijn juni en september: warm genoeg om te genieten, zonder de verzengende hitte van juli en augustus. Zie onze gids over de beste reistijd voor Himara voor details per seizoen.
Het kasteel combineren met andere activiteiten
De oude stad laat zich goed combineren tot een volle dag. Dit zijn de beste combinaties:
Kasteel + stranddag: Verken 's ochtends de oude stad en ga 's middags naar Livadhi Beach. Het strand ligt op 10 minuten rijden van de stad, en vanaf het zand kijk je omhoog naar het kasteel dat je net hebt bezocht.
Kasteel + diner bij zonsondergang: Kom laat in de middag, bekijk de zonsondergang vanaf de wallen of Cafe Butterfly en loop daarna naar de boulevard om te eten in een van de taveernes aan het water.
Kasteel + boottocht: Maak 's ochtends een boottocht naar de zeegrotten, ben vroeg in de middag terug en verken de oude stad in de koelere uren van de late middag. Op GetYourGuide vind je boottochten en wandelingen in Himara als je liever een optie met een vaste prijs hebt.
Voor een complete planning waarin het kasteel samenkomt met stranden, restaurants en dagtochten, zie onze driedaagse reisroute voor Himara.
Veelgestelde vragen
Waar ligt het kasteel van Himara?
Het kasteel van Himara ligt op de heuvel Barbaka, direct boven het moderne Himarë, op 15-20 minuten lopen vanaf de boulevard of een kort ritje naar de parkeerplaats onder de poort. De lokale bevolking noemt het Kastro, in het Albanees Kalaja e Himarës. Het is geen losse donjon maar een ommuurde oude stad met huizen en Byzantijnse kerken, op elk uur gratis toegankelijk.
Moet je entree betalen voor het kasteel van Himara?
Nee. Het kasteel en de oude stad zijn volledig gratis toegankelijk. Er zijn geen kaartjes, geen afgesloten poorten en geen officiële openingstijden. Je kunt op elk moment van de dag naar boven lopen. De enige kosten zijn wat je eventueel uitgeeft bij Cafe Butterfly, de enige zaak binnen de muren.
Hoe lang loop je naar de oude stad?
Vanaf het centrum van Himara loop je er in een rustig tempo 15-20 minuten over. Het pad is verhard maar steil en overbrugt zo'n 100 meter hoogteverschil. Doe het bij warm weer rustig aan en neem water mee. De wandeling hoort bij de ervaring: bij elke haarspeldbocht wordt het uitzicht mooier.
Kun je met de auto naar het kasteel van Himara?
Ja, voor een deel. Een smalle weg klimt vanaf de hoofdweg naar een klein parkeerterrein vlak bij de ingang van de oude stad. Vandaar is het een kort stukje lopen. Parkeren is gratis, maar er zijn maar een handvol plekken, dus kom in het hoogseizoen vroeg. De oude stad zelf kun je niet inrijden.
Zijn de oude stad van Himara en het kasteel van Himara dezelfde plek?
In feite wel. De versterkte oude stad op de heuvel Barbaka ligt binnen de kasteelmuren, dus de lokale bevolking gebruikt de namen door elkaar. Kastro, het kasteel van Himara (Kalaja e Himarës), Oud-Himara (Himara e Vjetër) en de oude stad van Himara verwijzen allemaal naar dezelfde ommuurde nederzetting op de heuveltop boven de moderne kustplaats.
Is de oude stad van Himara een bezoek waard?
Absoluut. Het is een van de historisch belangrijkste plekken aan de Albanese Rivièra, met vestingwerken die meer dan 2.500 jaar beslaan, Byzantijnse kerken met bewaard gebleven fresco's en een panoramisch uitzicht dat tot het mooiste van de kust behoort. Trek er 1-2 uur voor uit en vermijd de middaghitte voor de beste ervaring.
Wat is Cafe Butterfly bij het kasteel van Himara?
Cafe Butterfly is een café dat in de vestingwerken van het kasteel is gebouwd, met zitplaatsen op de eeuwenoude muren en uitzicht over de Ionische Zee. Er worden koffie, verse sappen en koude dranken geschonken tegen redelijke prijzen (150-400 lek). Het is open tijdens het toeristenseizoen en is een van de mooiste plekken voor een drankje aan de hele Albanese Rivièra.
