Himara (Himarë) heeft meer dan 2.500 jaar aan onafgebroken opgetekende geschiedenis—een van de langste tijdlijnen van alle nederzettingen aan de Albanese kust. Gesticht als het oud-Griekse Chimaira door de Chaonische stam uit Epirus, werd het genoemd door Julius Caesar, versterkt door Byzantium, nooit volledig onderworpen door de Ottomanen en hevig betwist bij het trekken van de moderne landsgrenzen. Het tastbare bewijs in steen staat nog altijd overeind op de Barbaka-heuvel, in de oude stad en het kasteel van Himara.
Dit is het complete verhaal, tijdperk voor tijdperk.
De tijdlijn in één oogopslag
| Periode | Wat er gebeurde |
|---|---|
| 5e-4e eeuw v.Chr. | Chaoniërs versterken de Barbaka-heuvel; de oudste bewaard gebleven muren dateren uit deze periode |
| 48 v.Chr. | Julius Caesar noemt Chimaera als tussenstop tijdens zijn burgeroorlogcampagne tegen Pompeius |
| 4e-15e eeuw | Byzantijnse versterkte christelijke gemeenschap; de kerken in de oude stad krijgen hun huidige vorm |
| 15e eeuw-1912 | Ottomaanse tijd: herhaaldelijke opstanden leveren Himara zeldzame privileges en semi-autonomie op |
| 1912-1914 | Albanese onafhankelijkheid; de status van Himara wordt betwist tussen Griekse en Albanese claims |
| 1939-1944 | Italiaanse bezetting, daarna bevrijding; oorlogshandelingen bereiken de oude stad |
| 1944-1991 | Communistisch bewind; de oude stad op de heuvel loopt leeg doordat gezinnen naar de kust verhuizen |
| 2015 | Bestuurlijke herindeling voegt Himarë, Horë-Vranisht en Lukovë samen tot het huidige Bashkia Himarë |
| Vandaag | 8.328 inwoners (volkstelling 2023) in de hele gemeente; toerisme zorgt voor een rustige heropleving van de oude stad |
Het antieke Chimaira: het Chaonische fort (5e eeuw v.Chr.)
De vroegste vestingwerken op de Barbaka-heuvel werden gebouwd door de Chaoniërs, de oud-Griekse stam die een groot deel van de kust van Epirus beheerste. De heuvel was een vanzelfsprekend bolwerk: steile hellingen aan drie zijden, een vrij uitzicht over de Ionische Zee en een strategische ligging die de kustroute controleerde tussen de Griekse kolonies in het zuiden en het Illyrische gebied in het noorden. Delen van deze megalithische muren zijn nog altijd bewaard gebleven aan de basis van het latere metselwerk van het kasteel. Je kunt de opeenvolgende bouwperiodes met eigen ogen ontwaren.
De oorspronkelijke naam van het stadje was Χίμαιρα (Chimaira), hetzelfde woord als voor het vuurspuwende monster uit de Griekse mythologie, maar hier met de betekenis "geit"—een treffende beschrijving van de steile, door geiten begraasde kliffen. Een antieke inscriptie die op de site werd gevonden luidt "ΦΟΙΒΟΣ ΑΠΟΛΛΩΝ ΧΙΜΑΙΡΑΝ ΕΠΟΛΙΣΕΝ", wat betekent: "Phoebus Apollo stichtte de stad Chimaira." De volledige etymologie, van Chimaira via het Byzantijnse Cheimarra tot het hedendaagse Himarë, ontdek je in wat de naam Himara betekent.
Rome trekt voorbij (2e eeuw v.Chr. - 4e eeuw n.Chr.)
Rond de 2e eeuw v.Chr. had Rome Epirus ingelijfd. Himara raakte even aan de wereldgeschiedenis in 48 v.Chr., toen Julius Caesar de plaats (als Chimaera) vermeldde in zijn verslag van de burgeroorlog tegen Pompeius. Romeinse troepen trokken tijdens deze veldtocht langs de kust en het stadje fungeerde als tussenstation op de kustroute door Epirus.
De Byzantijnse eeuwen (4e-15e eeuw)
Dit is het tijdperk dat Himara het karakter gaf dat je vandaag de dag nog steeds ziet. Onder Byzantijns bewind groeide de nederzetting op de Barbaka-heuvel uit tot een versterkte christelijke gemeenschap. De stenen kerkjes binnen de kasteelmuren—klein, met koepels en smalle vensters—dateren voornamelijk uit deze periode. De belangrijkste daarvan, de Kerk van de Panagia, herbergt nog altijd fragmenten van middeleeuwse fresco's: Christus Pantocrator in de koepel en heiligen langs het schip, weliswaar vervaagd door de eeuwen heen, maar nog altijd goed te herkennen.
De Byzantijnse periode verankerde ook de Griekssprekende orthodoxe identiteit van Himara. Beschut door bergen en muren behield de gemeenschap haar taal, religie en tradities met een continuïteit die de meeste steden in de regio niet kenden—de diepere achtergrond van het Griekse erfgoed dat je vandaag in Himara tegenkomt.
Het Ottomaanse tijdperk: het stadje dat niet boog (15e eeuw - 1912)
Toen het Ottomaanse Rijk in de 15e eeuw over de Balkan raasde, gaven de meeste steden zich over of werden ze onder de voet gelopen. Himara was de uitzondering. Dankzij haar natuurlijke bergvesting en een strijdlustige bevolking kwam het stadje herhaaldelijk in opstand en wist het privileges af te dwingen die nagenoeg uniek waren binnen het rijk: lagere belastingen, het recht om wapens te dragen en vrijstelling van de devshirme, de beruchte kinderbelasting waarbij christelijke jongens werden opgeëist voor het korps van de janitsaren.
Deze semi-autonomie was nooit een gift; zij werd eeuwenlang met de wapens in de hand heronderhandeld in een voortdurende machtsstrijd. Al die tijd bleef Himara overwegend Grieks-orthodox, met de ommuurde oude stad als spiritueel en defensief bolwerk. De stenen huizen en smalle steegjes waar je tegenwoordig doorheen wandelt, werden tijdens deze langdurige patstelling gebouwd en herbouwd.
Grenzen, oorlog en de twintigste eeuw (1912-1944)
Toen Albanië in 1912 de onafhankelijkheid uitriep, lag Himara in een gebied dat werd opgeëist door zowel de kersverse Albanese staat als Griekenland. In november 1912 verdreven lokale eenheden onder leiding van Spyros Spyromilios, een in Himara geboren officier, het Ottomaanse garnizoen en stelden daarmee de toekomst van de stad op scherp. Het grensverdrag van de grootmachten wees Himara uiteindelijk toe aan Albanië, een besluit dat de rest van de eeuw politiek gevoelig bleef.
Italië bezette Albanië in 1939, en het jaar daarop bracht de Grieks-Italiaanse Oorlog de frontlinie rechtstreeks naar Himara.
De Slag om Himara (december 1940)
Tussen 13 en 22 december 1940 rukte het tegenoffensief van het Griekse leger langs de kust noordwaarts op: Porto Palermo viel op 13 december en Griekse troepen trokken in de ochtend van 22 december Himara binnen. Een groot deel van de strijd speelde zich af op de besneeuwde bergkammen boven het stadje, inclusief een bajonetaanval op de berg Pilur, waardoor de Italiaanse 51e Divisie "Siena" gedwongen werd Himara prijs te geven. Het stadje bleef in de frontlinie liggen totdat de Duitse invasie van Griekenland in april 1941 de terreinwinst tenietdeed; de oorlogsjaren raakten zo onlosmakelijk verweven met de lokale identiteit.
Communisme en verval (1944-1991)
Onder het communistische regime liep de oude stad op de heuvel leeg. De regering zette in op modernisering en ontmoedigde traditionele gemeenschappen; gezinnen verhuisden naar beneden, naar de nieuwe kuststad die zich ontwikkelde bij Spile. Tegen de val van het communisme in 1991 was het oude Himara, Himara e Vjetër, grotendeels verlaten. Woningen vervielen tot ruïnes rondom de kerken die de gemeenschap al een millennium lang hadden verankerd.
Himara vandaag (1991-heden)
De postcommunistische decennia brachten eerst emigratie, vervolgens toerisme en daarna een bestuurlijke herindeling: de territoriale hervorming van 2015 voegde de voormalige gemeenten Himarë, Horë-Vranisht en Lukovë samen tot het huidige 571,94 km² grote Bashkia Himarë, dat zich langs de Rivièra uitstrekt van Palasë tot Lukovë. De volkstelling van 2023 telde 8.328 vaste inwoners, een toename van 45% binnen hetzelfde grondgebied sinds 2011—een van de sterkste groeicijfers van alle Albanese gemeenten. Alle gedetailleerde statistieken vind je in feiten en cijfers over Himara.
De oude stad beleeft intussen een serene heropleving. Restauraties vorderen langzaam maar zeker, er bevindt zich inmiddels een café op de kasteelmuren en het terrein is gratis toegankelijk voor iedereen die de wandeling van 20 minuten heuvelopwaarts maakt. Wat er allemaal te zien is en hoe je er komt, lees je in de gids voor het kasteel en de oude stad van Himara; voor het bredere plaatje van de regio raadpleeg je Over Himara.
Veelgestelde vragen
Hoe oud is Himara?
Meer dan 2.500 jaar oud. De vroegste vestingwerken op de Barbaka-heuvel dateren uit de 5e eeuw v.Chr., gebouwd door de Chaoniërs van het antieke Epirus. Sindsdien is de plek continu bewoond gebleven, door de Romeinse, Byzantijnse, Ottomaanse en moderne tijdperken heen.
Hoe heette Himara in de oudheid?
Chimaira (Χίmaiра), hetzelfde Griekse woord als voor de mythologische Chimaera, met de betekenis "geit"—verwijzend naar de steile, door geiten begraasde kliffen. Byzantijnse schrijvers noteerden het later als Cheimarra, waarna het in het moderne Albanees uiteindelijk Himarë werd. Bekijk de volledige geschiedenis van de naam.
Heeft Himara ooit bij Griekenland gehoord?
Nee. Himara ligt binnen de grenzen van Albanië sinds deze na 1912 definitief werden vastgesteld, hoewel het stadje een historische Griekssprekende orthodoxe gemeenschap heeft en de status ervan werd betwist tijdens de grensverdragen van 1912-1914. De culturele context wordt uitgebreid toegelicht in Ligt Himara in Griekenland of Albanië?
Waarom was Himara autonoom onder de Ottomanen?
Door herhaaldelijke gewapende opstanden in combinatie met een strategische, goed verdedigbare ligging. De Ottomanen vonden het voordeliger om privileges te verlenen—lagere belastingen, het recht om wapens te dragen en vrijstelling van de devshirme-kinderbelasting—dan permanent een garnizoen te legeren op een versterkte heuveltop met de bergen in de rug.
Waar kun je de geschiedenis van Himara vandaag de dag zien?
In de oude stad (Kastro) op de Barbaka-heuvel: muurfragmenten uit de 5e eeuw v.Chr., Byzantijnse kerken met bewaard gebleven fresco's, stenen huizen uit de Ottomaanse tijd en vestingmuren met een weids uitzicht. De toegang is gratis. De gids voor het kasteel en de oude stad vertelt je alles over de wandelroute omhoog, de bezienswaardigheden en de beste bezoektijd.
