Porto Palermo, con il suo castello affacciato sulle acque, è uno di quei luoghi in cui storia, architettura e paesaggio si allineano in modo così perfetto da lasciare senza fiato. Una fortezza triangolare in pietra costruita su una sottile penisola, circondata da una baia dalle sfumature turchesi così intense da sembrare irreali, con un tunnel per sottomarini della Guerra Fredda scavato nelle scogliere sull'altro lato dello specchio d'acqua. Dista appena 8-10 km a sud di Himara lungo la strada costiera SH8, il che la rende la gita di un giorno da Himara più comoda e ricca di soddisfazioni. Che veniate per la storia militare di epoca ottomana, per le testimonianze della paranoia del regime comunista o semplicemente per fare una nuotata nell'acqua più limpida della Riviera albanese, Porto Palermo mantiene ogni promessa. La visita completa dura circa un'ora, ma la tentazione di fermarsi più a lungo sarà irresistibile.
Porto Palermo in breve
| Dettaglio | Info |
|---|---|
| Posizione | 8-10 km a sud di Himara sulla SH8 |
| Tempo di guida da Himara | 14-20 minuti |
| Biglietto d'ingresso | 300 ALL (~3€), solo contanti |
| Valuta accettata | Solo Lek albanesi (niente euro all'ingresso) |
| Orari di apertura | In genere 9:00 - 19:00 in estate; gli orari di bassa stagione variano, verificare all'arrivo |
| Tempo necessario | 45 minuti - 1.5 ore |
| Costruzione | 1804 da Ali Pasha di Tepelena |
| Stato | Monumento Culturale (dal 1948) |
La storia del castello di Porto Palermo
La storia della baia precede quella del castello di parecchi secoli. Gli antichi greci chiamavano l'area Panormos, toponimo che indicava un "tutto-porto" o un "porto sicuro", e non avevano torto: l'insenatura naturale è uno degli approdi più protetti dell'intera costa albanese, schermata dai venti di mare aperto dalle colline circostanti. Il nome si trasformò in Porto Palermo durante l'epoca bizantina, rimanendo immutato attraverso tutte le dominazioni successive.
La fortezza di Ali Pasha (1804)
Il castello visibile oggi fu eretto nel 1804 da Ali Pasha di Tepelena, il potente e spietato governatore ottomano che controllò gran parte dell'Albania meridionale e della Grecia nord-occidentale tra la fine del XVIII e l'inizio del XIX secolo. Per la progettazione Ali Pasha si affidò a ingegneri militari francesi, una collaborazione un tempo ricordata da un'iscrizione sulle mura andata poi perduta.
Una leggenda del posto vuole che Ali Pasha abbia edificato la fortezza per Vasiliqia, la donna da lui amata. Un altro racconto locale sostiene invece che, a lavori ultimati, gli ingegneri francesi siano stati messi a morte per scongiurare la divulgazione dei segreti strategici dell'opera. Al di là della veridicità di questi aneddoti, essi riflettono bene la personalità di Ali Pasha, capace di alternare un genuino mecenatismo culturale a una cruda disinvoltura nella violenza.
Resta aperto anche un dibattito tra gli studiosi di architettura. Alcuni storici propendono per un'origine veneziana anziché ottomana, richiamando la particolare forma triangolare che ricorda da vicino la fortezza veneziana di Butrint. Anche le cortine murarie e la tecnica costruttiva rispecchiano i canoni dell'architettura militare della Serenissima nella regione. Altri ritengono invece accertata la committenza di Ali Pasha nel 1804. Un fatto rimane indiscutibile: la struttura rappresenta un esempio di fortificazione d'inizio Ottocento straordinariamente ben conservato, a prescindere da chi ne abbia tracciato i progetti originari.
Dopo Ali Pasha (dal 1822 a oggi)
Il potere di Ali Pasha si infranse nel 1822, quando fu giustiziato su ordine del sultano ottomano, stanco delle sue continue velleità di indipendenza. La fortezza tornò sotto l'amministrazione diretta dell'Impero Ottomano, assolvendo a diverse funzioni militari fino all'indipendenza dell'Albania nel 1912.
Nel corso della Seconda guerra mondiale, le truppe di occupazione italiane la adibirono a carcere. Con l'avvento del dopoguerra, il regime comunista guidato da Enver Hoxha ne riconobbe l'importanza strategica, dichiarando Porto Palermo Monumento Culturale nel 1948. La marina militare albanese stabilì una propria base nella baia e il castello fu inglobato in un presidio militare più esteso, che comprendeva anche il tunnel per sottomarini scavato nei costoni rocciosi a nord della cala.
L'area è rimasta interdetta ai civili per decenni. Solo in seguito alla caduta del comunismo nel 1991 e al progressivo disimpegno dei militari, Porto Palermo si è aperta al turismo. Attualmente è tra i siti d'interesse storico più visitati della Riviera albanese, pur conservando una tranquillità sconosciuta a tante mete affollate di Grecia o Croazia.
Architettura: cosa rende unico il castello
L'elemento distintivo di Porto Palermo è la sua pianta triangolare. La quasi totalità dei complessi fortificati della zona, compreso il castello di Himara sul colle di Barbaka, segue perimetri quadrangolari o andamenti irregolari condizionati dall'orografia del terreno. Porto Palermo risponde invece a un disegno geometrico rigoroso: tre cortine rettilinee raccordate su tre vertici, ciascuno presidiato da una torre-bastione pentagonale.
Le mura
I bastioni in pietra calcarea raggiungono dimensioni imponenti, con uno spessore compreso tra 3.2 to 3.5 meters e blocchi squadrati che arrivano a 1.6 meters di larghezza. Non si tratta di paramenti estetici, ma di murature studiate per reggere il tiro delle artiglierie. Le pareti hanno superato magnificamente oltre due secoli con interventi di consolidamento minimi: ciò che si osserva è in grandissima parte la fabbrica originale, segnata dalle intemperie ma strutturalmente integra.
La struttura interna
Varcato l'ingresso ci si ritrova in una sala centrale a pianta esagonale, sormontata da una volta a cupola sostenuta da sei massicci pilastri lapidei. Da questo snodo si diramano androni, vani e corridoi diretti ai diversi settori della fortezza:
- Celle carcerarie, ambienti ristretti e oscuri ricavati dietro murature poderose con minuscole feritoie, impiegati a scopo detentivo lungo tutta la vita militare del forte, dall'età ottomana fino alla presenza italiana nel secondo conflitto mondiale
- Un cortile centrale, privo di copertura, concepito per distribuire luce naturale e aerazione alle stanze perimetrali
- La stanza di Ali Pasha, un ambiente più arioso tradizionalmente identificato come gli alloggi personali del sovrano, dove si trova un ritratto dello stesso Ali Pasha
- Camerate della guarnigione, alloggiamenti per la truppa distribuiti lungo i passaggi interni
- Torri angolari. I tre baluardi a cinque lati ospitavano le sentinelle, offrendo un perfetto controllo visivo sull'intera rada e sulle vie di accesso
La terrazza superiore
Salendo sul tetto terrazzato si accede al punto panoramico per eccellenza dell'escursione. Lo sguardo abbraccia per intero la baia sottostante: i bassifondi turchesi a ridosso della riva che sfumano nel blu cobalto verso il largo, i versanti collinari dal profilo aspro e verdeggiante e il nastro d'asfalto percorso all'andata che orla la costa dall'alto. Con cielo terso la vista risale verso nord in direzione di Himara e si allunga a sud verso Borsh: è questo il punto migliore per scattare fotografie d'effetto.
Castello di Porto Palermo e Castello di Himara a confronto
Pur essendo entrambe facilmente raggiungibili da Himara e meritevoli di una sosta, le due fortificazioni regalano suggestioni completamente diverse.
| Caratteristica | Castello di Porto Palermo | Castello di Himara (Città Vecchia) |
|---|---|---|
| Costruzione | 1804 (possibili origini veneziane precedenti) | Origini nel V secolo a.C., ricostruzione bizantina |
| Stile | Fortezza militare, disegno geometrico | Insediamento collinare fortificato |
| Forma | Triangolare, tre bastioni | Irregolare, segue il crinale della collina |
| Biglietto d'ingresso | 300 ALL (~3€) | 300 ALL (~3€) |
| Tempo necessario | 45 min - 1.5 ore | 1-2 ore |
| Come arrivare | 14-20 min in auto verso sud da Himara | 15-20 min a piedi in salita dal centro di Himara |
| Ideale per | Architettura militare, viste sulla baia, nuoto nei dintorni | Chiese bizantine, atmosfera, tramonti panoramici |
| Stato di conservazione | Singola struttura ben conservata | Rovine e restauri parziali lungo la collina |
| Extra | Tunnel per sottomarini (visibile dall'esterno), nuoto nella baia | Cafe Butterfly, tramonto panoramico |
Avendo tempo per una sola meta, Porto Palermo regala un'esperienza d'insieme più compatta in tempi più brevi: fortezza, testimonianze storiche, insenatura riparata e sosta balneare. La città vecchia di Himara richiede un passo più lento per apprezzarne i 2,500 anni di stratificazioni, le vestigia bizantine e i tramonti più spettacolari della costa. L'ideale, potendo, è non rinunciare a nessuna delle due.
Il tunnel per sottomarini della Guerra Fredda
Ecco il dettaglio di Porto Palermo che coglie di sorpresa molti viaggiatori. Nel settore settentrionale dell'insenatura, scavato direttamente nelle pareti di roccia calcarea, si spalanca un tunnel per sommergibili risalente alla Guerra Fredda, ultimato nel 1969 nel momento di massima tensione e chiusura autarchica del regime di Hoxha.
L'infrastruttura ha dimensioni imponenti: misura oltre 650 meters di lunghezza per circa 12 meters di altezza. Venne concepita per dare riparo a quattro sottomarini sovietici classe Whiskey, con lunghezze tra 75 and 90 meters. L'Albania aveva requisito quattro dei dodici battelli russi in suo possesso al momento della clamorosa rottura con l'Unione Sovietica e dell'uscita dal Patto di Varsavia nel 1961. Il traforo nacque per occultarli e metterli al riparo da incursioni dal cielo, tassello del faraonico programma di bunkerizzazione che arrivò a disseminare oltre 170,000 cupole di cemento armato in ogni angolo del Paese.
Per lungo tempo la base è rimasta inutilizzata e classificata come area militare riservata. Benché il grande portone sia stato aperto brevemente in occasione di una cerimonia nell'agosto 2024, il sito non è attualmente accessibile ai visitatori. Più che un luogo da esplorare all'interno, costituisce un potente elemento del paesaggio: la bocca del tunnel si scorge chiaramente dalla provinciale lungo la sponda nord della baia, e l'ampiezza dello scavo nella roccia rende bene l'idea dello sforzo costruttivo dell'epoca.
Il contrasto ravvicinato tra un fortilizio ottomano del primo Ottocento e una base sottomarina della Guerra Fredda nello spazio di una caletta è qualcosa di squisitamente albanese: una combinazione storica introvabile altrove nel Mediterraneo.
La baia e la spiaggia
L'insenatura di Porto Palermo regala uno degli specchi d'acqua più calmi e trasparenti della Riviera albanese. Protetta dai venti dominanti e abbracciata sui tre lati da colline verdeggianti, vanta una limpidezza straordinaria, con il fondale visibile senza sforzo anche a 5-6 meters di profondità.
La spiaggia consiste in una modesta lingua di ciottoli a poca distanza dalle mura, ben lontana dai lunghi arenili sabbiosi. Non cercate stabilimenti balneari, file serrate di ombrelloni o chioschi musicali: il bello del posto risiede proprio nella purezza dell'acqua, priva di onde, tiepida in piena stagione e di una trasparenza cristallina. Chi fa snorkeling farà bene a portare maschera e boccaglio: lungo le scarpate rocciose a pelo d'acqua la visibilità è eccellente e i fondali riservano piacevoli incontri.
Durante i mesi estivi la baia è punto di partenza per uscite in mare: tour in kayak, SUP e snorkeling prendono il via da qui, generalmente a una tariffa di circa 41€ a persona. È possibile valutare anche le proposte di Porto Palermo tours and boat trips con itinerari a costo fisso. In alternativa basta calarsi dagli scogli sotto il castello per una nuotata in totale libertà: il mare è a fruizione libera, il pagamento riguarda esclusivamente l'accesso agli interni del maniero.
L'atmosfera si mantiene rilassata e poco rumorosa. Anche nel cuore di agosto, quando le spiagge di Himara sono gremite e Dhermi si trasforma in una muraglia ininterrotta di sdraio, la cala di Porto Palermo conserva un profilo appartato. A preservarla è proprio l'assenza di grandi strutture turistiche sul bagnasciuga.
Come arrivare da Himara
Il tragitto è agevole. Dal centro di Himara si procede verso sud imboccando la statale panoramica SH8, la dorsale viaria che percorre l'intera Riviera albanese. Porto Palermo compare dopo 8-10 km sulla destra, con una deviazione ben indicata dai cartelli. Al volante servono 14-20 minutes, a seconda del traffico e del passo tenuto tra i tornanti.
In auto: È la modalità più immediata. Il manto stradale è interamente asfaltato e ben tenuto. A ridosso dei bastioni c'è un piccolo spiazzo di sosta gratuito; nei periodi di punta estiva i posti tendono a esaurirsi già a metà mattina, rendendo consigliabile arrivare presto oppure parcheggiare con prudenza sul bordo della carreggiata.
In scooter: Una scelta azzeccatissima per questo percorso. La litoranea regala scorci incantevoli e il chilometraggio è contenuto. Il noleggio di uno scooter a Himara si aggira sui 15-20€ al giorno.
In taxi: Una corsa singola da Himara costa indicativamente 1,500-2,000 ALL (15-20€). Conviene concordare la cifra prima di salire a bordo, valutando con il tassista un'eventuale tariffa di andata e ritorno con attesa sul posto per il rientro.
In autobus: Non esistono collegamenti diretti dedicati a Porto Palermo. I pullman di linea sulla tratta Himara-Saranda transitano lungo la direttrice principale, ma raramente effettuano una fermata affidabile al bivio del promontorio. Muoversi con un mezzo proprio, a due o quattro ruote, resta di gran lunga la scelta consigliata.
Unire più tappe: La posizione della baia si presta alla perfezione a un circuito ad anello di mezza giornata a sud di Himara. Si può iniziare con la visita al maniero, concedersi una nuotata rigenerante nella cala e poi risalire per 5 minuti a nord verso la spiaggia di Llamani o proseguire per 10 minuti a sud verso la spiaggia di Borsh. Facendo tappa in tutti e tre i punti si rientra a Himara giusto in tempo per un pranzo tardivo. Ulteriori spunti di viaggio sono raccolti nella nostra guida alle escursioni in giornata da Himara.
Consigli pratici
Solo contanti. Alla cassa non si accettano pagamenti elettronici né euro: si paga esclusivamente in Lek albanesi. Munitevi di banconote di piccolo taglio o spiccioli contati prima di partire; gli sportelli bancomat più vicini si trovano a Himara.
Attenzione alle scarpe. Il circuito interno presenta camminamenti in pietra sconnessi e scalinate ripide per salire alla copertura. Le infradito sono sconsigliate: un paio di scarpe chiuse da ginnastica o da passeggio garantisce una presa migliore, specialmente sulla pietra bagnata.
Portate dell'acqua. All'interno del castello non troverete punti ristoro né rivendite d'acqua. Sotto il sole estivo i bastioni accumulano calore rapidamente: portate con voi almeno mezzo litro a persona.
Momento migliore della giornata. Le prime ore del mattino (9-10 AM) o il tardo pomeriggio estivo (5-7 PM). Nelle ore centrali il caldo si fa intenso e la pietraia non offre zone d'ombra. Inoltre la luce radente del mattino e del tramonto esalta i contrasti cromatici della baia, mentre il sole a picco di mezzogiorno tende ad appiattirne i riflessi turchesi.
Fotografia. La spianata superiore regala la classica inquadratura da cartolina, con una vista a 360 gradi sull'insenatura. Nelle sale interne, la volta esagonale e le gallerie d'accesso permettono suggestive inquadrature a luce naturale: una lente grandangolare tornerà particolarmente utile.
Tappe nei dintorni. Arrampicato sui rilievi sopra l'insenatura sorge il vecchio borgo di Qeparo, un affascinante villaggio in pietra dalle vedute ariose, con antichi vicoli e dimore storiche oggetto di graduale recupero. Spostandosi di altri venti minuti di auto verso sud si incontra la cascata di Borsh. Entrambe le soste richiedono poco tempo e completano alla perfezione l'itinerario a Porto Palermo.
Domande frequenti
Quanto costa l'ingresso al castello di Porto Palermo?
Il biglietto ammonta a 300 ALL, pari a circa 3€. Si paga unicamente in contanti e in valuta locale (Lek albanesi): non sono abilitati i pagamenti con carta né l'uso di euro all'ingresso. Mancando sportelli bancomat o cambiavalute in loco, è necessario prelevare a Himara prima di scendere alla baia. La sosta in spiaggia e il bagno nelle acque della caletta sono invece del tutto gratuiti.
Dove si parcheggia al castello di Porto Palermo?
Si imbocca la deviazione segnalata lungo la SH8, circa 8-10 km a sud di Himara. Una breve discesa asfaltata conduce direttamente sulla lingua di terra della penisola, con uno spiazzo per le auto a ridosso dell'accesso al forte. Dalla medesima strada si scende comodamente alla cala per fare il bagno; il consiglio è programmare la salita al castello al mattino presto per evitare le ore più calde, dato che i bastioni sono privi di alberature o coperture ombreggianti.
Si può entrare nel tunnel per sottomarini a Porto Palermo?
Non al momento. La galleria resta un'installazione militare a regime controllato; benché l'accesso sia stato temporaneamente aperto per un evento istituzionale nell'agosto 2024, il complesso non è visitabile dal pubblico. La poderosa imboccatura è comunque ben distinguibile dalla litoranea che costeggia il lato nord dell'insenatura: le proporzioni dello scavo nella falesia colpiscono anche osservandole dalla distanza.
Quanto tempo serve per visitare Porto Palermo?
In genere si impiegano tra 45 minutes - 1.5 hours per percorrere le sale interne, salire sulla terrazza di copertura e compiere il periplo della cinta muraria. Conviene mettere in conto un'ora supplementare se si desidera nuotare nella rada o fare snorkeling attorno alle scogliere. Dedicando all'escursione una mezza giornata si riesce a combinare comodamente la visita storica, un tuffo rigenerante e una sosta in una spiaggia limitrofa.
Vale la pena visitare Porto Palermo da Himara?
Rappresenta in assoluto la meta migliore per una breve uscita da Himara: appena un quarto d'ora d'auto per ammirare un fortilizio bicentenario adagiato su acque turchesi, scoprire le vicende della base sommergibili della Guerra Fredda e nuotare in uno dei punti più riparati della costa. L'equilibrio tra facilità di accesso e bellezza dei luoghi non ha rivali nell'arco di un'ora di tragitto. Dedicarvi una mattinata o un pomeriggio è una scelta che ripaga appieno.
Qual è il modo migliore per combinare Porto Palermo con altre tappe?
Muovendo verso sud da Himara conviene visitare per primo il maniero, concedersi una pausa di nuoto nell'insenatura e poi fare rotta o verso la vicina spiaggia di Llamani (5 minuti a nord) o proseguire fino al lungo litorale della spiaggia di Borsh (10 minuti a sud). Questo anello di mezza giornata racchiude una fortezza storica, due splendide spiagge e panorami costieri tra i più suggestivi della costa ionica, senza alcuna fretta.
