Porto Palermo et son château surplombant la baie font partie de ces lieux où l'histoire, l'architecture et le paysage s'alignent pour vous couper le souffle. Une forteresse triangulaire en pierre bâtie sur une étroite péninsule, baignée par des eaux si turquoise qu'elles semblent presque irréelles, avec un tunnel pour sous-marins de la guerre froide dissimulé dans les falaises juste en face. Situé à seulement 8-10 km au sud d'Himara le long de la route côtière SH8, c'est l'excursion d'une journée depuis Himara la plus accessible et la plus gratifiante. Que vous veniez pour l'histoire militaire de l'époque ottomane, la paranoïa de l'ère communiste ou simplement pour vous baigner dans les eaux les plus limpides de la Riviera albanaise, Porto Palermo comblera toutes vos attentes. La visite complète dure environ une heure, mais vous aurez envie d'y prolonger votre séjour.
Porto Palermo en un coup d'œil
| Détail | Information |
|---|---|
| Emplacement | 8-10 km au sud d'Himara sur la SH8 |
| Temps de trajet depuis Himara | 14-20 minutes |
| Tarif d'entrée | 300 ALL (~3€), espèces uniquement |
| Devises acceptées | Leks albanais uniquement (pas d'euros à l'entrée) |
| Horaires d'ouverture | Généralement 9h00 - 19h00 en été ; variables hors saison, à vérifier sur place |
| Durée de visite conseillée | 45 minutes - 1,5 heure |
| Construction | 1804 par Ali Pacha de Tepelena |
| Statut | Monument culturel (depuis 1948) |
L'histoire du château de Porto Palermo
L'histoire de la baie précède celle du château de plusieurs siècles. Les Grecs de l'Antiquité appelaient cet endroit Panormos, un nom signifiant « port universel » ou « havre de paix », et ils ne s'y trompaient pas. Cette anse naturelle constitue l'un des mouillages les mieux protégés de la côte albanaise, abritée des vents du large par les collines environnantes. Le nom s'est transformé en Porto Palermo à l'époque byzantine et a subsisté à travers toutes les occupations successives.
La forteresse d'Ali Pacha (1804)
Le château visible aujourd'hui a été bâti en 1804 par Ali Pacha de Tepelena, ce gouverneur ottoman aussi puissant qu'impitoyable qui régnait sur une grande partie du sud de l'Albanie et du nord-ouest de la Grèce à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle. Ali Pacha a fait appel à des ingénieurs militaires français pour concevoir la forteresse, une collaboration jadis commémorée par une inscription gravée sur les remparts, désormais disparue.
Selon la légende locale, Ali Pacha aurait érigé cette forteresse pour Vasiliqia, la femme qu'il aimait. Une autre tradition locale prétend qu'une fois les travaux terminés, les ingénieurs français furent exécutés pour les empêcher de divulguer ses secrets militaires. La véracité de ces récits reste discutable, mais ils illustrent parfaitement la personnalité d'Ali Pacha, capable d'allier un mécénat culturel authentique à une brutalité déconcertante.
Un débat architectural persiste également. Certains historiens soutiennent que le château aurait des origines vénitiennes plutôt qu'ottomanes, mettant en avant son plan triangulaire qui rappelle fortement la forteresse vénitienne de Butrint. La structure des remparts et les techniques de construction correspondent en effet à l'architecture militaire vénitienne présente dans la région. D'autres maintiennent la date de 1804 et la commande d'Ali Pacha comme un fait historique établi. Ce qui ne fait aucun doute, en revanche, c'est que le château constitue un exemple remarquablement bien préservé de fortification du début du XIXe siècle, quels qu'en soient les premiers architectes.
Après Ali Pacha (de 1822 à nos jours)
Ali Pacha fut assassiné en 1822 sur ordre du sultan ottoman, lassé de ses velléités d'indépendance. La forteresse repassa sous le contrôle direct de l'Empire ottoman et conserva diverses vocations militaires jusqu'à l'indépendance de l'Albanie en 1912.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les forces d'occupation italiennes transformèrent le château en prison. Après la guerre, le régime communiste d'Enver Hoxha prit conscience de la valeur militaire du site et classa Porto Palermo comme Monument culturel en 1948. La marine albanaise établit une base navale dans la baie, et le château fut intégré à une zone militaire plus vaste comprenant le tunnel pour sous-marins creusé dans les falaises à l'extrémité nord de la baie.
Le site resta interdit aux civils pendant des décennies. Ce n'est qu'après la chute du communisme en 1991 et le retrait progressif de l'armée que Porto Palermo ouvrit ses portes aux visiteurs. Aujourd'hui, c'est l'un des sites historiques les plus fréquentés de la Riviera albanaise, même s'il demeure remarquablement préservé de la foule en comparaison des sites comparables en Grèce ou en Croatie.
Architecture : la singularité du château
La caractéristique la plus marquante de Porto Palermo réside dans son plan au sol triangulaire. La plupart des châteaux de la région, y compris le château d'Himara sur la colline de Barbaka, épousent des tracés rectangulaires ou irréguliers dictés par le relief. Porto Palermo, à l'inverse, obéit à un dessein géométrique rigoureux : trois courtines rectilignes se rejoignant en trois angles, chacun flanqué d'un bastion pentagonal.
Les remparts
Les murailles de calcaire sont massives, épaisses de 3,2 à 3,5 mètres, bâties avec des blocs de pierre mesurant jusqu'à 1,6 mètre de large. Il ne s'agit pas d'un appareil décoratif, mais d'une maçonnerie conçue pour essuyer les tirs d'artillerie. Ces remparts ont remarquablement résisté à deux siècles d'histoire, avec un minimum de restaurations. Ce que vous observez est en grande partie d'origine, patiné par le temps mais d'une parfaite solidité structurelle.
L'agencement intérieur
En franchissant l'entrée, vous pénétrez dans une salle centrale hexagonale surmontée d'un dôme soutenu par six imposants piliers en pierre. Cet espace central dessert un dédale de couloirs, de pièces et de passages menant aux différentes parties de la forteresse. L'intérieur comprend :
- Des cellules de prison, petites pièces sombres aux murs épais dotées d'étroites meurtrières, utilisées tout au long de l'histoire militaire du château, de l'époque ottomane jusqu'à l'occupation italienne pendant la Seconde Guerre mondiale
- Une cour centrale, à ciel ouvert, apportant lumière et aération aux pièces environnantes
- La chambre d'Ali Pacha, une vaste pièce traditionnellement désignée comme les quartiers personnels du pacha, où est exposé un portrait d'Ali Pacha
- Le cantonnement des soldats, des salles de caserne réparties le long des coursives intérieures
- Les tours d'angle. Les trois bastions pentagonaux abritent des postes de guet offrant une vue imprenable sur la baie et ses abords
La terrasse supérieure
Montez sur la terrasse supérieure pour profiter du plus beau panorama de la visite. Toute l'étendue de la baie se déploie sous vos yeux : des hauts-fonds turquoise près du rivage qui virent au bleu cobalt vers le large, des collines tantôt verdoyantes tantôt arides qui s'élèvent de part et d'autre, et la route que vous venez d'emprunter qui serpente sur les hauteurs du littoral. Par temps clair, le regard embrasse la côte vers le nord en direction d'Himara et vers le sud vers Borsh. C'est l'endroit parfait pour réussir vos photos.
Porto Palermo ou le château d'Himara ?
Les deux châteaux sont facilement accessibles depuis Himara et méritent une visite, mais ils offrent deux expériences très différentes.
| Caractéristique | Château de Porto Palermo | Château d'Himara (vieille ville) |
|---|---|---|
| Construction | 1804 (probables origines vénitiennes antérieures) | Origines au Ve siècle av. J.-C., reconstruction byzantine |
| Style | Forteresse militaire, plan géométrique | Village fortifié sur colline |
| Forme | Triangulaire, trois bastions | Irrégulière, épousant le relief de la colline |
| Tarif d'entrée | 300 ALL (~3€) | 300 ALL (~3€) |
| Temps de visite | 45 min - 1,5 heure | 1-2 heures |
| Accès | 14-20 min de route au sud d'Himara | 15-20 min de marche en montée depuis le centre d'Himara |
| Atouts majeurs | Architecture militaire, vue sur la baie, baignade à proximité | Églises byzantines, atmosphère, vue au coucher du soleil |
| État | Édifice unique remarquablement préservé | Ruines et restaurations partielles réparties sur la colline |
| En bonus | Tunnel pour sous-marins (visible), baignade dans la baie | Cafe Butterfly, coucher de soleil panoramique |
Si vous ne devez en choisir qu'un, Porto Palermo offre une expérience plus dense et complète sur un seul site en un minimum de temps : forteresse, histoire, baie et baignade. La vieille ville d'Himara invite quant à elle à une visite plus contemplative à travers 2 500 ans d'histoire, des fresques byzantines et le plus spectaculaire coucher de soleil de la Riviera. L'idéal reste d'explorer les deux.
Le tunnel pour sous-marins de la guerre froide
C'est la surprise que la plupart des voyageurs n'attendent pas à Porto Palermo. À l'extrémité nord de la baie, creusé à même les falaises de calcaire, se dresse un tunnel pour sous-marins datant de la guerre froide, aménagé en 1969 au paroxysme de la paranoïa militaire et isolationniste d'Enver Hoxha.
L'ouvrage est colossal : plus de 650 mètres de long et environ 12 mètres de haut. Il fut conçu pour abriter quatre sous-marins soviétiques de classe Whiskey mesurant chacun entre 75 et 90 mètres de long. L'Albanie avait saisi quatre des douze sous-marins russes après sa rupture avec l'Union soviétique et sa sortie du pacte de Varsovie en 1961. Le tunnel fut édifié afin de dissimuler et de protéger ces submersibles d'éventuelles attaques aériennes, dans le cadre du vaste programme de « bunkérisation » d'Hoxha qui a parsemé le territoire albanais de plus de 170 000 bunkers en béton.
Pendant des décennies, le tunnel est resté désaffecté et classé zone militaire interdite. Si son portail a été brièvement ouvert pour une cérémonie en août 2024, il demeure actuellement fermé au public. Il s'agit davantage d'un décor imposant que d'une attraction accessible à pied. On aperçoit son entrée depuis la route sur la rive nord de la baie, et les dimensions spectaculaires de l'ouverture taillée dans la falaise témoignent de l'ampleur du défi d'ingénierie relevé à l'époque.
La coexistence d'une forteresse ottomane du XIXe siècle et d'une base sous-marine de la guerre froide dans une même crique est un condensé d'histoire unique propre à l'Albanie. Nulle part ailleurs en Méditerranée vous ne retrouverez une telle superposition d'époques.
La baie et la plage
La baie de Porto Palermo est l'un des plans d'eau les plus calmes et limpides de la Riviera albanaise pour nager. Cette crique abritée est protégée des vents dominants, ses eaux sont calfeutrées par des collines sur trois côtés et la visibilité y est remarquable. Les fonds marins s'observent avec une netteté parfaite sous 5 à 6 mètres d'eau.
La plage se résume à une modeste bande de galets près de la forteresse, et non à une longue étendue de sable. Ne vous attendez pas à des alignements de transats ou à des bars de plage. Tout le charme réside dans l'eau elle-même : paisible, chaude en été et d'une clarté presque irréelle. Si vous avez un masque et un tuba, pensez à les emporter. Les abords rocheux de la baie offrent une excellente visibilité sous-marine et une faune appréciable.
Des activités nautiques sont proposées en saison. Des sorties en kayak, stand-up paddle (SUP) et snorkeling sont organisées au départ de la baie, généralement autour de 41€ par personne. Vous pouvez également consulter les excursions et balades en bateau à Porto Palermo pour comparer les tarifs fixes. Vous pouvez tout aussi bien vous baigner librement depuis les rochers près du château. L'accès à la mer est entièrement gratuit, seule l'entrée de la forteresse est payante.
L'ambiance générale y est paisible et aérée. Même en plein mois d'août, lorsque les plages d'Himara sont bondées et que Dhermi se transforme en mur de chaises longues, la baie de Porto Palermo reste relativement préservée. L'absence d'infrastructures balnéaires lourdes contribue à maintenir cette tranquillité.
Comment s'y rendre depuis Himara
Le trajet est très simple. Prenez la direction du sud depuis Himara sur la route côtière SH8, l'axe principal qui longe toute la Riviera albanaise. Porto Palermo se trouve à 8-10 km au sud, et l'embranchement est signalé par un panneau. Le trajet complet dure 14 à 20 minutes selon la circulation et votre allure dans les virages.
En voiture : L'option la plus pratique. La route est goudronnée et en bon état. Un petit parking est situé près de l'entrée du château ; il est gratuit. En plein été, les places peuvent se remplir dès le milieu de la matinée : arrivez tôt ou préparez-vous à vous garer le long du bas-côté.
En scooter : Idéal pour cette excursion. La route côtière offre de superbes panoramas et la distance est courte. La location d'un scooter à Himara coûte environ 15-20€ par jour.
En taxi : Un aller simple en taxi depuis Himara coûte environ 1 500-2 000 ALL (15-20€). Mettez-vous d'accord sur le tarif avant de partir, et convenez d'une heure de retour ou demandez au chauffeur de vous attendre (en négociant un tarif aller-retour).
En bus : Il n'existe pas de liaison directe en bus pour Porto Palermo. Les bus assurant la ligne Himara-Saranda passent à proximité mais ne vous déposeront pas à coup sûr à l'embranchement du château. La voiture ou le scooter restent les meilleurs moyens de transport.
À combiner : Porto Palermo est idéalement situé pour une boucle d'une demi-journée au sud d'Himara. Visitez le château, baignez-vous dans la baie, puis remontez 5 minutes vers le nord jusqu'à la plage de Llamani ou descendez 10 minutes vers le sud jusqu'à la plage de Borsh. Vous pouvez facilement enchaîner les trois et être de retour à Himara pour un déjeuner tardif. Pour d'autres idées d'itinéraires, consultez notre guide des excursions d'une journée depuis Himara.
Conseils pratiques
Espèces uniquement. La billetterie n'accepte que les leks albanais, et non les euros. Prévoyez l'appoint ou de petites coupures. Les distributeurs de billets les plus proches se trouvent à Himara.
De bonnes chaussures. L'intérieur du château présente des sols en pierre inégaux et des escaliers raides menant à la terrasse supérieure. Les tongs peuvent dépanner, mais de vraies chaussures sont nettement préférables, surtout si la pierre est glissante.
Emportez de l'eau. Il n'y a ni café ni boutique à l'intérieur du château. En été, les pierres chauffent très vite au soleil. Prévoyez au moins un demi-litre d'eau par personne.
Le meilleur moment. Tôt le matin (9h00-10h00) ou en fin d'après-midi (17h00-19h00 en été). En milieu de journée, la chaleur est étouffante et la pierre n'offre aucun ombrage. La lumière est également plus favorable à la photo le matin et en fin de journée, car les nuances turquoise de la baie ressortent bien mieux lorsque le soleil n'est pas au zénith.
Photographie. La terrasse supérieure offre le point de vue incontournable, avec un panorama à 360 degrés sur la baie. À l'intérieur, la salle hexagonale et les coursives permettent de superbes clichés en basse lumière. Emportez un objectif grand-angle si vous en avez un.
À voir aux alentours. Le village de Qeparo est perché dans les collines au-dessus de la baie : un village de pierre traditionnel offrant des vues panoramiques et d'anciennes bâtisses peu à peu restaurées. La cascade de Borsh se trouve à 20 minutes de route plus au sud. Aucune de ces visites ne prend beaucoup de temps, et toutes deux se marient parfaitement avec une halte à Porto Palermo.
Foire aux questions
Combien coûte l'entrée au château de Porto Palermo ?
Le billet d'entrée coûte 300 ALL, soit environ 3€. Paiement en espèces uniquement, en leks albanais exclusivement. Pas de carte bancaire ni d'euros acceptés au guichet. Les distributeurs et bureaux de change les plus proches se trouvent à Himara : retirez de l'argent avant de prendre la route. L'accès à la baie et à la plage est quant à lui gratuit.
Où se garer au château de Porto Palermo ?
Empruntez l'embranchement indiqué depuis la SH8, à environ 8-10 km au sud d'Himara. Une courte route goudronnée descend vers la péninsule et permet de stationner près de la porte du château. Cette même route donne accès à la baie pour une baignade. Une visite matinale reste la plus agréable : la terrasse en pierre ne comporte aucune zone d'ombre.
Peut-on visiter l'intérieur du tunnel pour sous-marins à Porto Palermo ?
Pas encore. Le tunnel demeure une zone militaire interdite, bien que la porte ait été brièvement ouverte lors d'une cérémonie en août 2024. Il reste actuellement fermé au public. Vous pouvez observer l'entrée du tunnel depuis la route sur le flanc nord de la baie. Les dimensions de cette ouverture dans la roche sont impressionnantes, même de loin.
Combien de temps faut-il pour visiter Porto Palermo ?
La plupart des visiteurs y consacrent entre 45 minutes et 1,5 heure. Cela permet d'explorer l'intérieur du château, d'admirer la vue depuis la terrasse supérieure et de faire le tour des remparts extérieurs. Comptez une heure de plus si vous souhaitez vous baigner dans la baie ou faire du snorkeling le long des rochers. Une demi-journée est la formule idéale pour combiner visite du château, baignade et découverte d'une plage voisine.
Porto Palermo vaut-il le détour depuis Himara ?
C'est tout simplement la meilleure excursion courte depuis Himara : 15 minutes de route pour rejoindre une forteresse vieille de deux siècles au bord d'une baie turquoise, avec en prime l'histoire sous-marine de la guerre froide et des eaux parfaites pour la baignade. Le rapport temps de trajet / dépaysement est sans égal à moins d'une heure de la ville. Consacrez-y une matinée ou un après-midi, vous ne le regretterez pas.
Comment combiner au mieux la visite de Porto Palermo avec d'autres étapes ?
Roulez vers le sud depuis Himara, commencez par visiter le château, baignez-vous dans la baie, puis rejoignez la plage de Llamani (5 minutes au nord) ou poursuivez vers la plage de Borsh (10 minutes au sud). Cet itinéraire d'une demi-journée permet de découvrir une forteresse, deux plages et quelques-uns des plus beaux paysages côtiers de la Riviera sans se presser.
