Dissimulé au cœur des falaises rocheuses, à l'extrémité nord de la baie de Porto Palermo, se dresse l'un des vestiges les plus insolites de la Riviera albanaise : un tunnel sous-marin de 650 mètres creusé de part en part à travers la péninsule durant la guerre froide. Bâti pour abriter quatre sous-marins soviétiques de classe Whiskey saisis par le régime, le tunnel sous-marin de Porto Palermo est un témoignage saisissant de la paranoïa d'Enver Hoxha et de l'isolement hors norme de l'Albanie durant la seconde moitié du XXe siècle.
Il est impossible d'y pénétrer, le site demeurant une zone militaire d'accès restreint, mais vous pouvez l'observer depuis la route côtière ou lors d'excursions en bateau qui sillonnent la baie de Porto Palermo. En y associant la visite du château de Porto Palermo situé à proximité, vous découvrirez l'une des étapes les plus denses en histoire de toute la Riviera albanaise.
En bref
| Détail | Info |
|---|---|
| Localisation | Extrémité nord de la baie de Porto Palermo |
| Construction | 1969–1988 |
| Longueur | ~650 mètres (d'une côte à l'autre) |
| Hauteur | ~12 mètres |
| Fonction | Abri pour 4 sous-marins + vedettes rapides d'attaque |
| Sous-marins abrités | Classe Whiskey soviétique (saisis en 1961) |
| Peut-on y entrer ? | Non, zone militaire d'accès restreint |
| Comment le voir | Belvédère sur la route côtière ou excursion en bateau |
| Distance depuis Himara | ~10 km au sud (15–20 min de route) |
L'histoire : comment l'Albanie s'est emparée de sous-marins soviétiques
L'alliance soviéto-albanaise (années 1950)
Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, l'Albanie s'aligne sur l'Union soviétique. Les Soviétiques installent alors leur unique base navale de Méditerranée à Pasha Liman (près d'Orikum, en grec : Ωρικός, en albanais : Orikum), dans la baie de Vlora, à une soixantaine de kilomètres au nord de Porto Palermo. Douze sous-marins soviétiques de classe Whiskey opèrent depuis cette base, offrant à la marine d'URSS son point d'ancrage en Méditerranée aux prémices de la guerre froide.
L'incident de Vlora (1961)
À la fin des années 1950, le dirigeant communiste albanais Enver Hoxha voit d'un œil de plus en plus méfiant les réformes de déstalinisation initiées par Nikita Khrouchtchev. Lorsque l'Albanie rompt formellement avec l'Union soviétique en 1961, la tension monte d'un cran. L'Armée populaire albanaise impose le blocus de la base de Pasha Liman lors d'un épisode connu sous le nom d'incident de Vlora (mars–juin 1961).
Le dénouement est sans équivoque : l'Albanie s'approprie quatre des douze sous-marins de classe Whiskey, ainsi que des embarcations légères, des armes et du matériel. Les navires soviétiques lèvent l'ancre le 26 mai 1961, et les derniers marins soviétiques quittent définitivement le territoire albanais le 5 juin 1961.
Du jour au lendemain, l'Albanie se retrouve à la tête d'une flotte de quatre sous-marins, sans la moindre alliance pour assurer sa défense.
La construction du tunnel (1969–1988)
Désormais convaincu qu'une invasion peut survenir de toutes parts — de l'OTAN, d'Union soviétique, de Yougoslavie ou même de Chine —, Hoxha engage une frénésie de fortifications sans précédent. Parmi ces projets pharaoniques se distingue le tunnel sous-marin de Porto Palermo.
Avec l'appui initial de la Chine (devenue le nouvel allié de circonstance de l'Albanie après la rupture soviétique), les travaux débutent en 1969. Quand Pékin se retire du chantier dans les années 1970, l'Albanie poursuit les travaux par ses propres moyens pour les achever en 1988, au prix d'un investissement faramineux pour l'un des pays les plus pauvres d'Europe.
L'ouvrage a été pensé comme un passage traversant : les sous-marins pouvaient s'y engouffrer d'un côté de la péninsule et ressortir de l'autre, ce qui éliminait le risque de se retrouver pris au piège lors d'un assaut. Avec ses 650 mètres de long et près de 12 mètres de hauteur, le tunnel pouvait loger simultanément les quatre sous-marins de classe Whiskey ainsi que plusieurs navires d'attaque rapide, tout en abritant des ateliers de maintenance et de réparation au cœur même du relief montagneux.
L'abandon (années 1990)
À la chute du régime communiste en 1991, le complexe militaire albanais devient obsolète en l'espace de quelques semaines. Les sous-marins sont retirés du service et le tunnel est délaissé. Aujourd'hui, l'installation gît à l'abandon, sentinelle de béton figée dans la paranoïa de la guerre froide, incrustée dans l'un des littoraux les plus spectaculaires de la Méditerranée.
Comment voir le tunnel sous-marin
Depuis la route côtière
En roulant vers le sud depuis Himara sur la SH8, vous atteindrez la baie de Porto Palermo au bout d'une dizaine de kilomètres (comptez 15–20 minutes). Depuis la route qui surplombe la rive nord de la baie, on aperçoit nettement l'entrée du tunnel taillée dans la falaise, entourée de casernes abandonnées et d'anciennes infrastructures militaires dispersées sur le flanc de colline.
La bifurcation pour rejoindre le château de Porto Palermo se situe juste après, la forteresse trônant sur la presqu'île qui fait face au tunnel.
En excursion en bateau
C'est incontestablement depuis l'eau que le coup d'œil est le plus impressionnant. Plusieurs compagnies d'excursions en bateau au départ d'Himara incluent la baie de Porto Palermo dans leurs circuits. Au fil des vagues, vous pouvez vous approcher tout près de la gueule du tunnel et prendre la mesure du génie civil militaire : une brèche colossale et sombre dans la roche, taillée sur mesure pour laisser passer un submersible.
| Moyen d'observation | Ce que vous voyez | Tarif |
|---|---|---|
| Route côtière | Entrée du tunnel, casernes, infrastructures sur la colline | Gratuit |
| Excursion en bateau depuis Himara | Vue rapprochée de l'entrée du tunnel au ras de l'eau | ~30–60€ selon l'excursion |
| Château de Porto Palermo | Vue panoramique au loin à travers la baie | 300 ALL (~3€) entrée du château |
Peut-on visiter l'intérieur ?
Non. Le tunnel conserve son statut officiel de zone militaire d'accès restreint. Certains amateurs d'exploration urbaine affirment s'y être glissés discrètement, mais cette pratique est formellement interdite et périlleuse. Les lieux se dégradent, ne disposent d'aucun éclairage et sont partiellement sous les eaux. Par ailleurs, des patrouilles militaires albanaises inspectent encore la zone de temps à autre.
Le projet de transformer le site en musée ou attraction touristique — à la manière des musées Bunk'Art à Tirana — revient souvent dans les discussions, mais aucun plan officiel n'a abouti en 2026.
Porto Palermo : château et tunnel en une seule visite
La meilleure approche pour explorer Porto Palermo consiste à associer l'observation du tunnel sous-marin à la découverte du château de Porto Palermo, cette forteresse triangulaire érigée en 1804 par Ali Pacha sur la presqu'île d'en face.
Itinéraire conseillé :
- Prenez la route vers le sud depuis Himara sur la SH8 (~15 min)
- Marquez un arrêt au belvédère nord de la baie pour photographier l'entrée du tunnel
- Poursuivez jusqu'au château de Porto Palermo (entrée : 300 ALL / ~3€)
- Offrez-vous une baignade dans la baie, dont les eaux bordant la presqu'île du fort figurent parmi les plus limpides de la Riviera
- Temps sur place à prévoir : 1.5–2 heures
Pour aller plus loin : la « bunkérisation » de l'Albanie
Si le tunnel sous-marin constitue l'ouvrage le plus spectaculaire, il ne représentait qu'un maillon de la folie fortificatrice d'Enver Hoxha. Entre 1967 et 1986, l'Albanie a coulé plus de 175,000 bunkers en béton sur l'ensemble de son territoire, soit approximativement 5.7 par kilomètre carré. À son apogée, ce chantier permanent a absorbé jusqu'à 20% du PIB national.
Pour mieux décrypter la présence de ces coupoles de béton disséminées sur les plages, les crêtes et le long des routes, parcourez notre guide dédié aux bunkers communistes de la Riviera albanaise.
Contexte : les sites de la guerre froide sur la Riviera albanaise
Le tunnel sous-marin de Porto Palermo n'est pas le seul témoin de la guerre froide qui jalonne votre route. La côte conserve de nombreuses empreintes militaires de l'ère Hoxha :
- Bunkers en béton. Les casemates QZ en forme de champignon se dressent le long du littoral, sur les collines et au bord des routes de Vlora à Saranda. Retrouvez notre guide des bunkers
- Monastère Saint Theodore. Entre Dhermi et Gjipe, ce monastère du XIVe siècle a d'abord accueilli les marins de la flotte soviétique en villégiature (1952–1961), avant d'être réquisitionné comme poste militaire albanais
- Base de Pasha Liman, la base originelle des sous-marins soviétiques près d'Orikum dans la baie de Vlora, où étaient initialement amarrés les submersibles de classe Whiskey
- Postes d'observation militaires. De nombreux monastères d'altitude et forteresses ont été convertis en postes de guet pour l'armée durant la dictature communiste
FAQ
Peut-on visiter le tunnel sous-marin de Porto Palermo ?
Il est interdit de pénétrer à l'intérieur du tunnel, celui-ci demeurant un terrain militaire d'accès restreint. Vous pouvez toutefois contempler son entrée depuis la route nationale SH8 (gratuit) ou lors d'excursions en bateau au départ d'Himara (30–60€). Le point de vue en bord de route offre un excellent angle sur la gueule du tunnel et les casernes abandonnées.
Quelles sont les dimensions du tunnel sous-marin ?
Le tunnel s'étire sur environ 650 mètres de long et traverse la péninsule d'une côte à l'autre. Il s'élève à près de 12 mètres de haut, un gabarit suffisant pour laisser circuler un submersible de classe Whiskey. Il avait la capacité d'abriter quatre sous-marins et plusieurs vedettes d'assaut rapide.
Pour quelle raison l'Albanie disposait-elle de sous-marins soviétiques ?
L'Albanie a confisqué quatre sous-marins de classe Whiskey à la marine soviétique durant l'incident de Vlora en 1961, lorsque le pays s'est séparé du bloc de l'Est et a fait le siège de la base de Pasha Liman. Le tunnel a été percé par la suite, entre 1969 et 1988, dans le but de soustraire ces sous-marins à d'éventuelles frappes ennemies.
Le tunnel sera-t-il accessible aux touristes à l'avenir ?
L'aménagement du tunnel en musée, sur le modèle des sites Bunk'Art à Tirana, a été plusieurs fois envisagé. En 2026, aucun projet officiel n'a cependant été confirmé. La zone reste strictement classée sous statut militaire.
Comment combiner la visite du tunnel et du château de Porto Palermo ?
Les deux sites se partagent la même baie, à environ 10 km au sud d'Himara. Faites d'abord une halte au point de vue nord pour immortaliser le tunnel, puis roulez jusqu'au château perché sur la presqu'île (entrée : 300 ALL / ~3€). Prévoyez 1.5–2 heures sur place. Les eaux de la baie sont parfaites pour la baignade. Vous pouvez également réserver des visites et excursions en bateau à Porto Palermo sur GetYourGuide si vous souhaitez une découverte guidée combinant ces deux étapes.
