Les bains thermaux de Benja depuis Himara font partie des plus belles excursions dans l'arrière-pays de la Riviera albanaise. La mer turquoise cède la place à une rivière turquoise, les falaises côtières à des parois de canyon, et l'eau salée à des sources chaudes sulfureuses naturelles. Les bassins de Benja se trouvent sur la rivière Lengarica, juste à la sortie de Përmet. Une eau thermale à 30-32 °C y jaillit du sol et se mêle à l'eau froide de la rivière de montagne, sous un pont ottoman en pierre. Ajoutez une halte à la forteresse de Tepelenë et un déjeuner à Përmet, et vous tenez une journée qui ne ressemble à rien de ce que l'on vit sur la côte.
Ce guide présente l'itinéraire en voiture, un programme type, le détail de chaque étape et tout ce qu'il faut savoir avant de partir.
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L'essentiel en bref
| Détail | Info |
|---|---|
| Distance depuis Himara | ~130 km (par la SH8 vers l'intérieur jusqu'à Tepelenë, puis vers le nord jusqu'à Përmet) |
| Temps de trajet total | 2 h 30 à 3 h dans chaque sens |
| Temps forts | Bains thermaux de Benja, pont de Kadiu, forteresse de Tepelenë, ville de Përmet |
| Droits d'entrée | Tout est gratuit |
| Température de l'eau | 30-32 °C dans les bassins thermaux ; l'eau de la rivière est froide (~15 °C) |
| Meilleur jour | En semaine (le week-end, les familles albanaises affluent) |
| Transport | Voiture de location fortement recommandée |
| Budget pour la journée | 5 000-8 000 ALL (~50-80 EUR) par personne, carburant, repas et boissons compris |
L'itinéraire : Himara, Tepelenë, puis Benja
La route de Himara aux sources chaudes de Benja n'est pas courte, mais elle est spectaculaire. Vous quittez complètement la côte, franchissez les montagnes vers l'intérieur et découvrez une autre Albanie : vallées plus larges, collines plus sèches, gorges de rivières, et ce vide qui fait comprendre à quel point le pays reste rural.
De Himara à Tepelenë (~80 km, 1 h 30 à 2 h)
Descendez vers le sud depuis Himara par la route côtière SH8 en direction de Sarandë, puis bifurquez vers l'intérieur au carrefour de Gjirokastër. C'est la même route que pour une excursion d'une journée à Gjirokastër. Elle grimpe par le col de Muzina en lacets serrés, avec de larges vues sur la vallée, puis redescend dans la vallée du Drino. Au carrefour avant Gjirokastër, prenez vers le nord en direction de Tepelenë au lieu de continuer vers l'est jusqu'à la ville.
Du carrefour de Gjirokastër à Tepelenë, la route longe la vallée du Drino. Elle est plate, bien asphaltée et rapide. Tepelenë se trouve au confluent de la Vjosa et du Drino, et vous verrez les deux rivières se rejoindre en approchant de la ville.
De Tepelenë à Benja (~50 km, 45 min à 1 h)
Depuis Tepelenë, continuez vers le nord le long de la Vjosa en direction de Përmet. La route suit la rivière à travers une gorge impressionnante, surtout entre Këlcyrë et Përmet. Les bains thermaux de Benja sont indiqués sur la gauche, environ 7 km avant le centre de Përmet. Le vieux pont de pierre est visible depuis la route.
État des routes : tout l'itinéraire est asphalté. Le tronçon de montagne entre Himara et la vallée du Drino comporte des virages serrés mais il est bien entretenu. Faites le plein avant de quitter Himara. Il y a des stations à Tepelenë et à Përmet, mais aucune entre les deux sur la partie montagneuse.
Programme type de la journée
| Heure | Activité |
|---|---|
| 8 h 00 | Départ de Himara |
| 9 h 45 | Arrivée à Tepelenë, visite de la forteresse d'Ali Pacha (30-45 min) |
| 10 h 30 | Départ pour Benja |
| 11 h 15 | Arrivée aux bains thermaux de Benja : baignade, trempette et exploration du canyon (2-3 heures) |
| 13 h 30 | Route vers Përmet (10 min) pour déjeuner |
| 14 h 30 | Départ de Përmet vers Himara |
| 17 h 00 | Retour à Himara |
Ce programme est serré mais réaliste. Si vous faites l'impasse sur Tepelenë, vous gagnez une heure de plus aux sources. Si vous conduisez prudemment sur les routes de montagne, ajoutez 30 minutes à chaque trajet.
Tepelenë : la forteresse d'Ali Pacha
Tepelenë est une petite ville au poids historique considérable. C'était le fief d'Ali Pacha de Tepelena, souverain albanais de l'époque ottomane qui contrôlait une grande partie du sud de l'Albanie et du nord-ouest de la Grèce à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle. Lord Byron y séjourna en 1809 et décrivit en détail la cour d'Ali Pacha dans Le Pèlerinage de Childe Harold.
La forteresse domine le confluent depuis un promontoire. Si l'intérieur est en grande partie en ruine ou réaffecté, les remparts et le site restent impressionnants. Faites le tour des murs extérieurs pour voir la Vjosa et le Drino se rejoindre en contrebas. La ville elle-même est calme et fonctionnelle, loin d'être une destination touristique, et c'est justement ce qui fait son charme. Un petit musée, dans l'enceinte de la forteresse, retrace le règne d'Ali Pacha et l'histoire de la région.
Temps nécessaire : 30 à 45 minutes suffisent pour longer les remparts, profiter de la vue et prendre un café en ville. Ne manquez pas le point de vue sur le confluent : c'est le moment le plus marquant de l'étape.
Tarif : entrée gratuite dans l'enceinte de la forteresse.
Bains thermaux de Benja : à quoi s'attendre
Les bains thermaux de Benja sont la raison d'être de cette excursion. Des sources chaudes sulfureuses naturelles jaillissent du lit de la rivière et des parois du canyon le long de la Lengarica, formant une série de bassins où l'eau thermale se mélange à l'eau froide de la rivière. Le décor compte parmi les plus photogéniques d'Albanie : un canyon étroit aux parois verticales, une eau turquoise limpide qui se mêle à l'eau thermale d'un blanc laiteux, et un pont ottoman en pierre vieux de 200 ans qui enjambe le tout.
Le pont de Kadiu (Ura e Kadiut)
Le pont de pierre est l'emblème du site. Ce pont ottoman à arche unique franchit la Lengarica à l'entrée du canyon. La plupart des photos de Benja le montrent avec l'eau turquoise en dessous. Les bassins thermaux se trouvent juste autour du pont et en aval.
Les bassins
Plusieurs bassins offrent des températures différentes :
- Juste sous le pont : l'eau la plus chaude, là où les sources jaillissent de la roche. Elle se maintient à 30-32 °C toute l'année. Le fond est fait de roche lisse et de sable.
- Bassins en aval : plus loin de la source, l'eau chaude se mélange à l'eau froide de la rivière. Ces bassins vont du chaud au tiède : passez de l'un à l'autre pour trouver la température qui vous convient.
- En amont, dans le canyon : en remontant le cours d'eau au-delà du pont, dans le canyon de la Lengarica, vous atteignez des bassins alimentés surtout par l'eau froide de la rivière. Le canyon se resserre nettement et les parois s'élèvent à 30-40 mètres de chaque côté. Ce passage mérite le détour, même si vous ne vous baignez pas.
L'eau sent le soufre. C'est normal et sans danger : c'est ce même composé qui donne à toutes les sources thermales naturelles leur odeur caractéristique. La teneur en soufre est ici modérée par rapport à de nombreux thermes européens. Votre maillot de bain gardera peut-être une légère odeur de soufre, qui partira au premier lavage.
Équipements
Mieux vaut savoir à quoi s'attendre :
- Pas de droit d'entrée. L'accès est entièrement gratuit.
- Pas de vestiaires à proprement parler. Certains se changent derrière des rochers ou apportent une serviette-poncho. Les jours d'affluence, un vendeur installe parfois une tente de fortune pour se changer.
- Pas de toilettes aux sources. Les plus proches sont à Përmet.
- Pas de maître-nageur. L'eau est peu profonde dans la plupart des bassins, mais surveillez les enfants près des parties plus profondes de la rivière.
- De petits stands s'installent parfois près du pont en été et vendent de l'eau, des en-cas et des épis de maïs. N'y comptez pas : apportez vos propres provisions.
À emporter
- Une serviette (impossible d'en louer sur place)
- Des chaussures d'eau ou des sandales qui accrochent (le lit de la rivière est rocailleux par endroits)
- Un maillot de bain
- De la crème solaire (le canyon réverbère la lumière et on brûle vite)
- 1 à 2 litres d'eau potable par personne
- Des en-cas si vous voulez manger sur place
- Un sac étanche ou un sac plastique pour votre téléphone et vos objets de valeur
Quand y aller
En semaine, c'est incomparablement plus calme que le week-end. Un samedi ou un dimanche de juillet ou d'août, les bassins de Benja peuvent être bondés de familles albanaises venues de Përmet, de Gjirokastër, voire de Tirana. En semaine, surtout du mardi au jeudi, vous aurez peut-être les bassins presque pour vous seul.
Le matin offre la plus belle lumière. Le canyon est orienté à peu près est-ouest, si bien que l'eau turquoise capte le soleil en fin de matinée. Dès le début de l'après-midi, une partie du canyon passe à l'ombre.
Saison : les sources coulent toute l'année à la même température. L'été est la saison la plus fréquentée, mais le printemps (avril-mai) et le début de l'automne (septembre-octobre) sont sans doute préférables : moins de monde, un air agréable, et l'eau thermale est encore plus appréciable quand il fait frais.
Déjeuner à Përmet
Përmet est une vraie ville albanaise, à la culture locale authentique, et non une création touristique. Elle est réputée dans tout le pays pour trois choses : le gliko (confitures à la cuillère, fruits confits dans un sirop de sucre et servis en signe d'hospitalité), le raki (eau-de-vie de raisin distillée sur place) et ses sources thermales.
Pour déjeuner, rendez-vous au restaurant Antigonea, dans le centre de Përmet. On y sert une cuisine albanaise traditionnelle à base de produits locaux : agneau grillé, truite de rivière, poivrons farcis au fromage, tourtes et salades. Les portions sont copieuses et les prix très bas selon n'importe quel critère européen. Comptez 2 000-3 000 ALL (20-30 EUR) pour un déjeuner complet à deux, boissons comprises.
Si Antigonea est complet ou fermé, parcourez la rue piétonne principale : plusieurs petits restaurants proposent une cuisine similaire à des prix comparables. Repérez les adresses où mangent les habitants, c'est le filtre le plus fiable partout en Albanie.
Ne repartez pas sans goûter le gliko. Les confitures à la cuillère de Përmet sont préparées notamment avec des noix, des figues, des cerises, des griottes, des coings et de l'écorce de pastèque. Beaucoup de restaurants les offrent avec le café. Pour en rapporter, de petits pots sont vendus dans les boutiques le long de la route principale pour 300-500 ALL (3-5 EUR).
Options de transport
Voiture de location (la meilleure option)
Une voiture de location est le seul moyen pratique de faire cette excursion confortablement. L'itinéraire emprunte des routes de montagne, comporte plusieurs étapes dans différentes villes, et aucun transport en commun ne les relie. À Himara, la location coûte 3 000-5 000 ALL (30-50 EUR) par jour en été. Prévoyez en plus 2 000-2 500 ALL (20-25 EUR) de carburant pour l'aller-retour.
Si la conduite en montagne vous inquiète, sachez que la partie la plus difficile est le tronçon de 30 km entre la côte et la vallée du Drino, avec des lacets serrés et des à-pics, même si le revêtement est bon et qu'il y a des glissières de sécurité. Le reste de l'itinéraire suit des routes de vallée.
Taxi
Un taxi depuis Himara pour la journée complète (Tepelenë, Benja, Përmet et retour) coûte environ 10 000-12 000 ALL (100-120 EUR) aller-retour. Négociez le prix et l'itinéraire complet avant le départ. Tous les chauffeurs n'acceptent pas ce trajet, qui représente aussi une longue journée pour eux. L'avantage : vous n'avez pas à conduire sur la partie montagneuse et pouvez vous détendre au retour.
Transports en commun
Il n'existe aucune liaison directe en transports en commun entre Himara et Benja ou Përmet. En théorie, vous pourriez enchaîner un furgon jusqu'à Gjirokastër, un autre jusqu'à Tepelenë et un troisième jusqu'à Përmet, mais vous passeriez presque toute la journée dans les transports, sans quasiment de temps aux sources. Ce n'est pas une option réaliste pour une excursion d'une journée. Pour en savoir plus sur les déplacements autour de Himara, consultez notre guide.
Excursions organisées
La plupart des visites guidées vers les bassins thermaux de Benja partent de Gjirokastër ou de Berat plutôt que de la côte. Vous pouvez parcourir les excursions d'une journée aux bassins thermaux de Benja sur GetYourGuide si vous préférez une formule à prix fixe, ou chercher des circuits thermaux à Përmet qui combinent les sources et la visite de la ville.
Combiner avec Gjirokastër
La route vers Benja passe par le carrefour de Gjirokastër. Si vous avez l'endurance pour une très longue journée, vous pouvez ajouter une étape à Gjirokastër au retour. Au carrefour, prenez vers l'est plutôt que vers le sud et la côte, passez 1 h 30 à 2 h dans la vieille ville et le château classés à l'UNESCO, puis rentrez à Himara.
Soyez honnête sur votre niveau d'énergie avant de vous lancer. La vieille ville de Gjirokastër, ce sont des ruelles pavées très pentues et une colline à gravir jusqu'au château, ce qui est exigeant après une journée de route et de baignade. Pour la plupart des voyageurs, mieux vaut garder Gjirokastër pour une excursion d'une journée à part et consacrer une journée entière aux bains thermaux.
Vous préférez une journée guidée ? Parcourez les excursions aux bassins thermaux de Benja sur GetYourGuide : prix fixes, annulation gratuite et avis vérifiés. La plupart partent de Gjirokastër ou de Berat.
Questions fréquentes
Combien de temps faut-il pour aller en voiture de Himara aux sources chaudes de Benja ?
Le trajet fait environ 130 km et prend 2 h 30 à 3 h selon votre allure sur la partie montagneuse. La route est entièrement asphaltée, mais comporte des lacets entre la côte et la vallée du Drino.
Les bains thermaux de Benja sont-ils gratuits ?
Oui. Il n'y a ni droit d'entrée ni guichet. Les sources se trouvent sur un terrain public le long de la Lengarica et sont accessibles toute l'année.
Quelle est la température de l'eau à Benja ?
Les sources thermales jaillissent à 30-32 °C. Là où l'eau chaude se mélange à l'eau froide de la Lengarica, la température des bassins varie : en passant de l'un à l'autre, vous trouverez de tout, de la température du corps à l'eau froide de la rivière.
La forteresse de Tepelenë est-elle payante ?
Non. L'enceinte de la forteresse est ouverte gratuitement aux visiteurs. Le petit musée à l'intérieur a des horaires d'ouverture irréguliers. S'il est fermé, les remparts extérieurs et la vue sur les rivières restent le principal intérêt.
Peut-on visiter les sources chaudes de Benja sans voiture ?
Pas vraiment dans le cadre d'une excursion d'une journée depuis Himara. Il n'existe aucune liaison directe en bus ou en furgon. Le taxi est possible mais cher : environ 10 000-12 000 ALL (100-120 EUR) aller-retour. Si vous ne voulez pas louer de voiture, envisagez de réserver un transfert privé ou de trouver d'autres voyageurs pour partager les frais.
Le canyon de la Lengarica vaut-il la peine d'être exploré au-delà des bassins thermaux ?
Oui. En remontant le cours d'eau depuis le pont de Kadiu, vous pénétrez dans le canyon entre des parois rocheuses de plus en plus resserrées, ponctuées de bassins turquoise. Comptez 20 à 30 minutes d'exploration à pied. Portez des chaussures d'eau : vous marcherez dans une eau peu profonde, sur des rochers.
Quelle est la meilleure période pour visiter Benja ?
Les sources thermales coulent toute l'année à la même température, donc toutes les saisons conviennent. L'été (juin-août) est la période la plus fréquentée. Le printemps et le début de l'automne offrent un air assez doux pour se baigner confortablement, avec beaucoup moins de monde. Une visite en hiver est possible, et le contraste entre l'air froid et l'eau chaude est saisissant, mais la météo peut perturber la route de montagne depuis Himara.
