Porto Palermo en het kasteel dat boven de baai uittorent, is zo'n zeldzame plek waar geschiedenis, architectuur en landschap op een magische manier samenkomen. Een driehoekig stenen fort op een smal schiereiland, omringd door een baai met water dat zo turquoise is dat het bijna onwerkelijk lijkt, met aan de overkant van het water een mysterieuze onderzeebootbunker uit de Koude Oorlog, verborgen in de kliffen. Het ligt op slechts 8-10 km ten zuiden van Himara langs de kustweg SH8, wat het de eenvoudigste en meest lonende dagtrip vanuit Himara maakt. Of je nu komt voor de militaire geschiedenis uit het Ottomaanse tijdperk, de paranoia uit de communistische periode of gewoon voor een frisse duik in het helderste water van de Albanese Rivièra: Porto Palermo stelt op geen enkel vlak teleur. Een rondgang kost je ongeveer een uur, maar de kans is groot dat je er veel langer wilt blijven hangen.
Porto Palermo in het kort
| Detail | Info |
|---|---|
| Locatie | 8-10 km ten zuiden van Himara aan de SH8 |
| Reistijd vanuit Himara | 14-20 minuten |
| Toegangsprijs | 300 ALL (~3€), alleen contant |
| Geaccepteerde valuta | Alleen Albanese Lek (geen euro's aan de kassa) |
| Openingstijden | Meestal 9:00 - 19:00 in de zomer; tijden buiten het seizoen variëren, controleer ter plaatse |
| Benodigde tijd | 45 minuten - 1.5 uur |
| Bouwjaar | 1804 door Ali Pasha van Tepelena |
| Status | Cultureel monument (sinds 1948) |
De geschiedenis van het kasteel van Porto Palermo
De geschiedenis van deze baai gaat vele eeuwen verder terug dan het kasteel zelf. De oude Grieken noemden dit gebied Panormos, wat zoiets betekende als "volledige haven" of "veilige haven" – en daar was niets aan gelogen. De natuurlijke inham is een van de best beschutte ankerplaatsen aan de Albanese kust, door de omliggende heuvels perfect afgeschermd van de open zeewind. Tijdens het Byzantijnse tijdperk veranderde de naam in Porto Palermo, een benaming die bij elke opeenvolgende bezetting behouden bleef.
Het fort van Ali Pasha (1804)
Het kasteel zoals je dat nu ziet, werd in 1804 gebouwd door Ali Pasha van Tepelena, de machtige en meedogenloze Ottomaanse gouverneur die eind 18e en begin 19e eeuw de scepter zwaaide over een groot deel van Zuid-Albanië en Noordwest-Griekenland. Ali Pasha schakelde Franse militaire ingenieurs in voor het ontwerp; een samenwerking die ooit werd herdacht met een inscriptie op de muren, al is die in de loop der tijd verloren gegaan.
Volgens een lokale legende liet Ali Pasha het fort bouwen voor Vasiliqia, de vrouw op wie hij verliefd was. Een ander lokaal verhaal beweert dat de Franse ingenieurs na de voltooiing van het kasteel werden geëxecuteerd, zodat zij de militaire geheimen van het bouwwerk nooit met anderen konden delen. Of een van deze verhalen op waarheid berust blijft de vraag, maar ze typeren het karakter van Ali Pasha treffend: hij combineerde oprechte culturele belangstelling moeiteloos met kille wreedheid.
Daarnaast woedt er al lang een architectonisch debat. Sommige historici beweren dat het kasteel geen Ottomaanse, maar een Venetiaanse oorsprong heeft. Ze wijzen daarbij op de driehoekige plattegrond, die opvallend veel gelijkenissen vertoont met het Venetiaanse fort bij Butrint. Ook de muren en bouwtechnieken sluiten naadloos aan bij de Venetiaanse militaire architectuur in de regio. Anderen houden juist vast aan het jaartal 1804 en de bouwopdracht van Ali Pasha als een voldongen feit. Waar iedereen het over eens is: het kasteel is een uitzonderlijk goed bewaard gebleven voorbeeld van een vroeg-19e-eeuws vestingwerk, ongeacht wie destijds de eerste bouwtekeningen maakte.
Na Ali Pasha (1822 - heden)
In 1822 kwam Ali Pasha ten val; hij werd vermoord in opdracht van de Ottomaanse sultan, die diens eigengereide en onafhankelijke koers meer dan zat was. Het fort kwam daarop weer onder direct Ottomaans gezag en vervulde tot aan de Albanese onafhankelijkheid in 1912 verschillende militaire functies.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog gebruikten de Italiaanse bezettingstroepen het kasteel als gevangenis. Na de oorlog onderkende het communistische regime van Enver Hoxha de strategische waarde van de plek en werd Porto Palermo in 1948 uitgeroepen tot Cultureel Monument. De Albanese marine richtte een basis in aan de baai en het kasteel werd onderdeel van een grotere militaire zone, inclusief de onderzeebootbunker die aan de noordkant van de baai in de rotsen werd uitgehouwen.
Het hele gebied bleef decennialang streng verboden terrein voor burgers. Pas na de val van het communisme in 1991 en het geleidelijke vertrek van het leger werd Porto Palermo opengesteld voor publiek. Tegenwoordig is het een van de meest bezochte historische trekpleisters aan de Albanese Rivièra, al voelt het er nog altijd heerlijk rustig en kleinschalig vergeleken met bezienswaardigheden in Griekenland of Kroatië.
Architectuur: wat maakt het kasteel zo bijzonder
Het meest kenmerkende element van Porto Palermo is de driehoekige plattegrond. De meeste forten in de omgeving, waaronder het kasteel van Himara op de heuvel Barbaka, hebben een rechthoekige of grillige indeling die simpelweg het heuvelachtige landschap volgde. Porto Palermo is daarentegen een doelbewust meetkundig ontwerp: drie strakke muren die samenkomen in drie hoeken, elk versterkt met een vijfhoekige basteitoren.
De muren
De kalkstenen muren zijn kolossaal: 3.2 tot 3.5 meter dik, opgetrokken uit stenen blokken van wel 1.6 meter breed. Dit is geen sierlijk metselwerk voor het oog; het was ontworpen om zwaar kanonvuur te absorberen. De muren hebben de afgelopen twee eeuwen verbazingwekkend goed doorstaan, met slechts minimale restauraties. Wat je ziet is voor het overgrote deel origineel metselwerk: getekend door weer en wind, maar constructief zo solide als een huis.
De binnenruimte
Wanneer je naar binnen stapt, betreed je een zeshoekige centrale zaal met een koepelgewelf dat rust op zes zware stenen pilaren. Vanuit deze centrale hal vertrekt een netwerk van gangen, vertrekken en doorgangen naar de verschillende delen van het kasteel. Het interieur omvat onder andere:
- Gevangeniscellen: kleine, donkere ruimtes met dikke muren en smalle luchtspleten, die door de hele militaire geschiedenis heen werden gebruikt – van de Ottomaanse overheersing tot de Italiaanse bezetting in de Tweede Wereldoorlog
- Een centrale binnenplaats: een open patio onder de blote hemel, die licht en frisse lucht brengt in de omliggende vertrekken
- De kamer van Ali Pasha: een groter vertrek dat van oudsher wordt aangeduid als het persoonlijke kwartier van de pasja, compleet met een tentoongesteld portret van Ali Pasha
- Soldatenverblijven: kazernelokalen langs de binnenste gangen
- Hoektorens: de drie vijfhoekige bastions herbergen uitkijkposten met een weids uitzicht over de baai en de naderingsroutes
Het boventerras
Klim omhoog naar het dakterras voor het absolute hoogtepunt van je bezoek. De baai strekt zich in haar volle glorie onder je uit: ondiepe turquoise wateren vlak bij de oever die verderop overgaan in diep kobaltblauw, ruige groene heuvels aan weerszijden en de kustweg waarover je zojuist bent komen rijden die hoog boven het water slingert. Op een heldere dag kun je de kustlijn ver noordwaarts richting Himara en zuidwaarts richting Borsh volgen. Dit is dé plek voor spectaculaire foto's.
Kasteel van Porto Palermo vs. kasteel van Himara
Beide kastelen zijn eenvoudig bereikbaar vanuit Himara en absoluut de moeite waard, maar ze bieden een totaal verschillende beleving.
| Kenmerk | Kasteel van Porto Palermo | Kasteel van Himara (oude stad) |
|---|---|---|
| Bouwjaar | 1804 (mogelijk eerdere Venetiaanse oorsprong) | Oorsprong in de 5e eeuw v.Chr., Byzantijnse herbouw |
| Stijl | Militair fort, geometrisch ontwerp | Versterkte nederzetting op een heuvel |
| Vorm | Driehoekig, drie bastions | Onregelmatig, volgt het heuvelterrein |
| Toegangsprijs | 300 ALL (~3€) | 300 ALL (~3€) |
| Benodigde tijd | 45 min - 1.5 uur | 1-2 uur |
| Bereikbaarheid | 14-20 min rijden ten zuiden van Himara | 15-20 min bergop wandelen vanuit het centrum van Himara |
| Ideaal voor | Militaire architectuur, uitzicht over de baai, zwemmen in de buurt | Byzantijnse kerken, sfeer, uitzicht op de zonsondergang |
| Staat | Goed bewaard gebleven enkel bouwwerk | Ruïnes en deels gerestaureerd, verspreid over de heuvel |
| Extra's | Onderzeebootbunker (zichtbaar vanaf de weg), zwemmen in de baai | Cafe Butterfly, panoramische zonsondergang |
Heb je slechts tijd voor één van de twee? Dan biedt Porto Palermo de meest complete en compacte ervaring: een fort, geschiedenis, een adembenemende baai en de kans op een heerlijke duik. De oude stad van Himara vraagt juist om een rustiger tempo, waar je wordt beloond met 2.500 jaar aan geschiedenis, Byzantijnse fresco's en de mooiste zonsondergang van de Rivièra. Het beste advies: bezoek ze gewoon allebei.
De onderzeebootbunker uit de Koude Oorlog
Dit is het aspect van Porto Palermo dat de meeste bezoekers totaal niet verwachten. Aan het noordelijke uiteinde van de baai, diep uitgehouwen in de kalkstenen kliffen, bevindt zich een onderzeebootbunker uit het tijdperk van de Koude Oorlog. Deze werd in 1969 aangelegd, op het absolute hoogtepunt van de isolationistische militaire paranoia onder Enver Hoxha.
De tunnel is gigantisch: ruim 650 meter lang en zo'n 12 meter hoog. Het complex was ontworpen om plaats te bieden aan vier Sovjet-onderzeeërs van de Whiskey-klasse, elk met een lengte van 75 tot 90 meter. Albanië had destijds vier van de twaalf aanwezige Russische onderzeeërs in beslag genomen nadat het land brak met de Sovjet-Unie en in 1961 uit het Warschaupact stapte. De tunnel werd gebouwd om deze duikboten te camoufleren en te beschermen tegen luchtaanvallen, als onderdeel van Hoxha's beruchte bunkerprogramma dat het Albanese landschap opzadelde met meer dan 170,000 betonnen bunkers.
De tunnel is al decennialang buiten gebruik en aangemerkt als militair terrein. Hoewel de poort in augustus 2024 voor een speciale ceremonie even openstond, is het complex voor het publiek gesloten. Het vormt dan ook eerder een intrigerend decor dan een bezienswaardigheid waar je naar binnen kunt wandelen. Vanaf de weg aan de noordzijde van de baai kun je de opening in de klifwand goed zien liggen; zelfs vanaf die afstand geeft de enorme doorgang een fascinerend beeld van de gigantische bouwwerkzaamheden die hier zijn verricht.
De combinatie van een 19e-eeuws Ottomaans fort en een onderzeebootbasis uit de Koude Oorlog in dezelfde beschutte baai is uniek voor Albanië. Nergens anders aan de Middellandse Zee vind je zo'n bizarre en fascinerende historische gelaagdheid.
De baai en het strand
De baai van Porto Palermo is een van de rustigste en helderste plekken om te zwemmen aan de hele Albanese Rivièra. De beschutte inham ligt afgewend van de heersende winden, het water wordt aan drie zijden beschermd door glooiende heuvels en het zicht onder water is ongeëvenaard. Zelfs op 5-6 meter diepte kun je de zeebodem haarscherp zien liggen.
Het strand zelf is een bescheiden kiezelstrook vlak bij het fort, geen uitgestrekt zandstrand. Verwacht hier geen eindeloze rijen ligbedden of hippe beachbars; dat is ook helemaal niet waarvoor je hier komt. De echte troef is het water zelf: kalm, heerlijk warm in de zomer en bijna onwerkelijk helder. Heb je een snorkelset, neem die dan zeker mee: langs de rotsachtige randen van de baai wemelt het van het onderwaterleven.
In het seizoen zijn er diverse watersportactiviteiten mogelijk. Er vertrekken kajak-, SUP- en snorkeltours vanuit de baai, die doorgaans rond de 41€ per persoon kosten. Je kunt ook het aanbod van tours en boottochten in Porto Palermo bekijken voor vaste arrangementsprijzen. Uiteraard kun je ook gewoon gratis vanaf de rotsen bij het kasteel het water in springen: zwemmen in de baai kost niets, je betaalt enkel entree voor het fort zelf.
De sfeer is er over het algemeen heerlijk ontspannen en rustig. Zelfs in augustus, wanneer de stranden van Himara overvol raken en Dhermi verandert in één aaneengesloten rij strandbedjes, blijft het in de baai van Porto Palermo opvallend kalm. Juist het ontbreken van grootschalige toeristische voorzieningen houdt deze plek zo authentiek.
Hoe kom je er vanuit Himara
De rit ernaartoe is doodeenvoudig. Rijd vanuit Himara in zuidelijke richting over de kustweg SH8, dezelfde weg die de gehele Albanese Rivièra doorkruist. Porto Palermo ligt zo'n 8-10 km zuidelijker en de afslag staat duidelijk met borden aangegeven. De hele rit duurt ongeveer 14-20 minuten, afhankelijk van het verkeer en je behendigheid in de kustbochten.
Met de auto: De meest comfortabele optie. De weg is volledig geasfalteerd en verkeert in uitstekende staat. Vlak bij de ingang van het kasteel ligt een klein parkeerterrein waar je gratis kunt parkeren. Op het hoogtepunt van de zomer kunnen deze plekken halverwege de ochtend vol raken; kom dus op tijd of parkeer je auto veilig in de berm langs de toegangsweg.
Met de scooter: Een geweldige manier om hierheen te reizen. De kustweg biedt waanzinnige uitzichten en de afstand is lekker kort. Een scooter huren in Himara kost gemiddeld 15-20€ per dag.
Met de taxi: Een enkele taxirit vanuit Himara kost circa 1,500-2,000 ALL (15-20€). Spreek van tevoren een vaste prijs af en regel meteen een ophaaltijd, of vraag de chauffeur om op je te wachten (onderhandel dan over een retourprijs).
Met de bus: Er rijdt geen directe lijnbus naar Porto Palermo. De bussen die tussen Himara en Saranda pendelen komen weliswaar langs het gebied, maar stoppen lang niet altijd betrouwbaar bij de afslag naar het kasteel. Een auto of scooter is dan ook veruit de beste keuze.
Combineren: Porto Palermo leent zich perfect voor een dagdeel toeren ten zuiden van Himara. Bezoek eerst het kasteel, neem een verfrissende duik in de baai en rijd vervolgens 5 minuten noordwaarts naar Llamani Beach of 10 minuten zuidwaarts naar Borsh Beach. Je kunt deze drie plekken moeiteloos combineren en voor een late lunch weer terug zijn in Himara. Bekijk voor meer leuke routes ook onze gids voor dagtrips vanuit Himara.
Praktische tips
Alleen contant geld. Bij de kassa kun je uitsluitend betalen met Albanese Lek, niet met euro's of pinpas. Zorg voor gepast geld of kleine coupures. De dichtstbijzijnde pinautomaten vind je in Himara.
Goed schoeisel is belangrijk. Binnen in het kasteel liggen oneffen stenen vloeren en de trappen naar het dakterras zijn steil. Op slippers lukt het technisch gezien wel, maar stevige sneakers of wandelschoenen lopen een stuk prettiger en veiliger, zeker wanneer de stenen wat glad zijn.
Neem water mee. Er is geen café of winkeltje binnen de kasteelmuren. In de zomer warmt het open steenwerk razendsnel op. Neem minstens een halve liter water per persoon mee.
Beste tijd van de dag. Vroeg in de ochtend (9:00 - 10:00) of juist laat in de middag (17:00 - 19:00 in de zomer). Midden op de dag brandt de zon fel op de stenen en is er nauwelijks schaduw te vinden. Bovendien is het zachte ochtend- en namiddaglicht perfect voor fotografie, omdat de turquoise tinten van de baai dan het mooist tot hun recht komen.
Fotografie. Vanaf het boventerras schiet je het ultieme plaatje: een weids 360-graden panorama over de baai. Binnen zorgen de zeshoekige zaal en de schaduwrijke gangen voor prachtige, sfeervolle beelden bij gedempt licht. Neem een groothoeklens mee als je die hebt.
In de omgeving. Boven de baai ligt het bergdorp Qeparo, een traditioneel stenen dorp met schitterende vergezichten en eeuwenoude huizen die langzaam in ere worden hersteld. Iets verder naar het zuiden, op zo'n 20 minuten rijden, vind je de waterval van Borsh. Beide tussenstops kosten weinig tijd en sluiten naadloos aan op een uitstapje naar Porto Palermo.
Veelgestelde vragen
Hoeveel kost de entree voor het kasteel van Porto Palermo?
De toegang bedraagt 300 ALL, omgerekend ongeveer 3€. Dit kan uitsluitend contant worden voldaan in Albanese Lek; pinpassen en euro's worden bij de kassa niet aangenomen. De dichtstbijzijnde pinautomaten en wisselkantoren bevinden zich in Himara, dus haal van tevoren voldoende contant geld in huis. De baai en het strand zijn geheel gratis toegankelijk.
Waar parkeer je bij het kasteel van Porto Palermo?
Neem de bewegwijzerde afslag vanaf de SH8, ongeveer 8-10 km ten zuiden van Himara. Een korte verharde weg leidt omlaag naar het schiereiland, waar je direct bij de kasteelpoort gratis kunt parkeren. Vanaf dezelfde weg loop je zo naar het water voor een duik. Een bezoek in de ochtend is het prettigst qua temperatuur, aangezien er op het stenen boventerras geen schaduw is.
Kun je naar binnen in de onderzeebootbunker van Porto Palermo?
Nee, op dit moment niet. De tunnel is nog altijd militair domein en verboden terrein, al werd het hek in augustus 2024 bij hoge uitzondering geopend voor een officiële ceremonie. Het complex blijft vooralsnog gesloten voor het publiek. Wel heb je vanaf de kustweg aan de noordkant van de baai een uitstekend zicht op de ingang; de gigantische poort in de rotswand maakt zelfs op afstand diepe indruk.
Hoeveel tijd heb je nodig voor Porto Palermo?
De meeste bezoekers brengen er 45 minuten tot 1.5 uur door. Dat is ruim voldoende om de binnenvertrekken te ontdekken, van het uitzicht op het dakterras te genieten en rond de buitenmuren te wandelen. Tel daar gerust een uurtje bij op als je wilt zwemmen in de baai of snorkelen langs de rotsen. Wil je het kasteelbezoek combineren met een strandmiddag in de buurt, reken dan op een halve dag.
Is Porto Palermo een bezoek waard vanuit Himara?
Het is zonder twijfel het leukste korte uitstapje vanuit Himara: een autoritje van een kwartier brengt je bij een 200 jaar oud fort aan een kristalheldere turquoise baai, compleet met onderzeebootverhalen uit de Koude Oorlog en fantastisch zwemwater. Binnen een straal van een uur rond de stad vind je nergens een betere mix van cultuur, natuur en ontspanning. Plan een ochtend of namiddag in en je zult er absoluut geen spijt van krijgen.
Wat is de beste manier om Porto Palermo te combineren met andere stops?
Rijd vanuit Himara naar het zuiden, verken eerst het kasteel, neem een duik in de baai en rijd vervolgens naar Llamani Beach (5 minuten terug naar het noorden) of vervolg je weg naar Borsh Beach (10 minuten verder naar het zuiden). Met deze route voor een halve dag geniet je in alle rust van een historisch fort, twee prachtige stranden en spectaculaire kustvergezichten over de Albanese Rivièra.
